经过一场严重乱，镇中央的公共设施几乎全被焚毁，居住区同样没剩下多少完整的建筑，木头残骸在半天时间里持续冒着烟，为刚刚来临的清晨涂抹一层炭灰色。杰罗姆一行占据了堡垒的最层，集中起四肢健全的守卫看管粮仓和吊桥，以及通往顶层的两座楼梯。非常时期，银币也难保证临时雇员的忠诚，他们只好随时提防，揪出图谋不轨的家伙，跟那些没断气的匪徒关在一块。一群人和混乱状态搏斗了几小时，黎明前城墙内总算恢复几分秩序。
这场乱让热衷暴力之人付出高昂的代价，侥幸逃生者则毫无主见，尚未从震骇中恢复过来——反倒方便了杰罗姆发号施令。趁“火柴帮”余党人人负伤，他派出守卫连夜腾空地窖，把这伙垃圾赶牲口似的装进去，如何处置却变成一个难题。带两名当地向导，朱利安匆匆赶往最近的城市寻找医务人员，顺带办理必要的手续。他离开后不久，杰罗姆感到人手严重不足，这时奥森先生不知从哪冒出来，自愿承担起后勤工作。杰罗姆惊觉身边还有个不中用的旅伴，不知道出事那会儿他人在何处？于是打发死灵法师负责盖瑞小姐的安全，心里仍怀疑对方能否胜任。也许托付给汪汪更妥当些？
不知不觉间，白昼悄然来临，镇民开始自发清点损失。死者和失踪者的数目暂时成迷，得到认领的尸首被草草放入浅土坑，因为人数太多，挖坑的活儿简直停不下来。杰罗姆派自己的学生赶往现场，协助镇民完成两场集体火葬。魔法造成的高温热浪逼人，也把“城堡来了强大巫师”的消息扩散开，免得这伙人产生什么非分之想。
城墙以外，清理废墟的工作比预想中更艰难。许多镇民在冲突中受伤，但诊疗所和兽医站昨夜都被烧塌，重伤员若得不到救助，数字还将继续攀升。原本镇里人口就少，乱后降到了维持运转的最低限度，谁也不清楚明天会变成个什么样。
秋风敲打着堡垒被烟熏黑的石墙，镇子剩下的部分像小孩摞起来的旧积木，在咯吱声中摇摇晃晃。逃过劫难的人们饥肠辘辘，从废墟里翻出些土豆、甘薯果腹，饮水只剩下淡泥汤。见此情景，不少人收拾行李，打算去邻近村落碰。这样一来小镇等于遭到遗弃，假如没有其他生路，深冬时节这里将沦为狼群的栖息地。
不过离开以前，还有件事必须得办妥当。
按照罗森人的习性，偏远市镇如果遭遇盗匪洗劫，活下来的人少有大哭大闹的——与其把痛苦写在脸，不如把应该负责的家伙烧成一块焦炭！镇民们暂停其他活动，三五成群，到处搜索现任领主的踪迹。伤员一瘸一拐，妇女牵着脏乎乎的小孩，男人手持镰刀木棒……空中聚集起大量秃鹫，形似一只黑色花环罩着冒烟的火葬场，连动物都来凑凑热闹。看这架势，高利贷领主绝对无路可逃，送火刑柱只是个时间问题。
果然，白天将尽时老头子被人逮个正着。这家伙生命力旺盛，没被“火柴帮”零碎剐了，余下的镇民掘地三尺，才将他从一堆“准死者”里揪出来。五六个男人高举过顶，托着他绕镇中央展览一圈，其他镇民不慌不忙架起火刑柱，给牺牲品刷一层杂油。现场人人屏息凝气，跟节庆里宰猪的气氛差不多。
老头子骇得神志不清，满嘴胡说八道，很快被固定在柱子。男男女女捡起房屋的残骸充当木柴，在他脚下堆满一地。五六根火把摇出满地疏影，现任领主的性命随即进入了倒计时。
城堡方向忽然传来阵阵马蹄声，火刑的进程稍缓，镇民们把目光转向跃下马背的几人。背对西沉的落日，杰罗姆?森特把自己裹在旧军装里，翻领大衣和卷边帽沾满灰尘，靴子踩过细柴枝迸出清脆断响，看去风尘仆仆；虽然摘下了军衔徽号，单凭神情步态足够震慑一群暴民，绝非学院出身的世袭武官可比。狄米崔紧跟在他身后，宽麻布罩袍剪成高地样式，下摆左右开叉方便乘骑，皮束腰用铜扣锁紧。即使手边没有武器，见过他施展法术的镇民已在窃窃低语。另有几名守卫在后面一字排开，佩剑未出鞘，权当是壮壮声势。
除去前面几位，领主的年轻女儿也跟着抵达现场，刚从马下来，便一路大哭冲到火刑柱前。
“熄灭火把，停止私刑！需要食物和临时住所的到军营入口处集合。家有伤员者向报数，医师正在半路，今晚就会赶到。”杰罗姆环顾左右，“处死了领主，你们就成了真正的游民，日子不会比今天好过多少。镇里没到山穷水尽的地步，只要肯为重建出力，粮食和医疗免费供应……回去干你们该干的活！破坏行为定受严惩！”
“你他妈是谁呀！”一个受伤的镇民手臂缠满绷带，大声喝骂道。
“喂喂，把嘴捂严实点！你找死啊？！”那人被几只手臂往后一拽，陷入人堆消失不见，所有目光陆续集中在杰罗姆身。不少人取棍子在手，准备听他如何作答。
“呸！”没来得及讲话，已经有人耐不住性子，将火把丢在了柴枝。领主的女儿立刻没命地叫唤起来，老头子干脆失去了知觉。
无须杰罗姆示意，狄米崔反应很快，一道“骤风术”及时贴地横扫。火头伴随漫卷的风沙被吹半空，阴燃的柴枝碾成碎屑飘落下来。见此情景，人群不由得散开几步，虽说个个脸现怒容，发作之前也得衡量一下显而易见的风险。
“我是前任领主T大人的亲侄子，到这儿时间不久，刚巧赶昨晚那场乱。”杰罗姆眼望着柴枝的父女俩，别有用心地翘起嘴唇，“即便此人未尽到保护领民的义务，就算他论罪当死，也需经过相应的审判，不能由着你们任意胡来。”
人群里传来微弱的抗议：“审个屁！下回再哪逮他去！”
杰罗姆脸色不变，平静地说：“我保证他跑不了。”
双手结成法印，口中吐出低沉的咒语，液体冰结的异声响过，架子的人仍保持低头弯腰的姿态，外表却化成了一尊石像！……领主的女儿怀抱着硬邦邦的下肢，仰头看看，没吭声就晕了过去。
受到惊吓的不只她一个。十秒钟震骇过后，现场变得鸦雀无声，连后面的守卫都在彼此顾盼，不了解自己正在为那种混蛋服务。只听森特先生发表一通简短的演说。
“你们都知道，镇里有个烂摊子等人收拾，如果都想拍拍屁股跑路，挺不了一周这儿准得散架，你可就别想再回来了。作为一名老兵，我守过许多破地方，见识过更混蛋的场面，危急时刻出来带头义不容辞。现在我说别忙走，镇里有用得着你的地方，听与不听自己掂量。要是你以为能找着更好的活路，直接滚！少在我面前瞎蹦跶！
“打算留下的，还有那些没地儿可去的听好了：我说话算数，处事也公平，肯为重建出力，粮食医疗免费供应。你们也许在心里嘀咕，这家伙看着像个王八蛋……没准我就是，可你们也该想想，昨晚要由我主事，有几个强盗还敢打劫你？安全和温饱真这么不值钱，等现在才走人？行了，该走的别磨蹭，现在出发还能赶没跑远的强盗。决定留下的，来两个把这块石头搬车，审判开始前他哪都去不了。”
说完这番话，杰罗姆没再停留，马返回了城堡。人群很快各自分散，有人用一辆骡车把石块和他女儿运回去。当天午夜，朱利安总算找来几名医生和一位巡回法官，虽然时候不早，修复破损城墙的工作仍在有序进行中，处处是照明的火光。
朱利安问：“给他们许愿了？留下的比料想中多了不少。”
杰罗姆没说什么，心里却在盘算镇民的效忠期限。若非急需用人，居民出逃会造成严重后果，他才懒得挽留这批烂人。即便暂时留住了一点人气，等他花光现金，自己的非法统治也就走到了头。
狄米崔咳嗽两声，朱利安这才发觉，领主庭内竖着一块大石头，酷似某个垂头丧气的家伙。“你……干得挺不赖。”听声音酸溜溜的，朱利安皱着眉头说，“爱石化谁是你的自由，不过劳驾，对待年轻姑娘请多一点风度，难道你真没有一丝一毫的审美能力？”
“审到去的那种美？刚戒了。公证人的事——”
暂停挖苦对方，朱利安摆摆手说：“边境地区喜欢用暴力解决分歧，公证人全改行主持决斗了，只好找来个巡回法官，也能办理相关事项。我跟法官深谈了几句，听说勋爵不太介意下头领主们的兼并活动，只要足额税，定时供给军需，土地转让的手续常常搞得相当草率。幸亏他保留了王国大部分成文法规，短期内没有颁行新法的意思，法官还有权裁决咱们面临的问题——当然，前提是你得有足够力量用于自保，秋末是杀人越货的时候。”
杰罗姆点头称是，“总算听到个好消息。这样一来，暂时不必吊死我的前任了。就把他摆到来年春天，做为表达我决心的装饰品！不过，姿势看来挺叫人泄气。”
“要不，让我来给他改改造型？还没尝试过解除石化呢，很有挑战性的课题。”狄米崔见缝插针地提议着。
“两位请离远些，我拿他另有用处。”朱利安礼貌地说，“老头子毕竟还有一位合法的继承人，我得对她下下工夫，才能弥补你们任性妄为造成的恶果。别忘了，财产转让需要缴纳不少赋税，有捷径可走，何必选择钻牛角尖。”
对他的龌龊计划缺乏兴趣，杰罗姆很快转换话题，“也好。当务之急，先解决活着的强盗。地窖还有其他用途，简单闷死他们代价太高，存粮又不多，没余额养活动物。得想办法把麻烦转嫁出去……”
狄米崔试着出一个坏主意：“比如制造点小事故？叫他们有机会逃出去，转而把这群盗匪交给镇民处置。镇里的人连领主都敢烧，我怀疑他们还有没有生还的几率？不过，也算罪有应得。”
朱利安斜眼瞟着这对师徒：“的确，做坏事同样需要天分。你们只适合常规任务，楼补充睡眠！我已经联络一位旧相识，直接把他们‘捐’出去。像这路货色，换成现金不太可能，换点食品也好。”
不清楚如何以人易物，杰罗姆只好让朱利安负责这类交涉，老实楼阖一会儿眼。跟往常一样，才躺下没多久，纷乱的梦境如约而至。
他梦见，自己坐在大理石砌成的冰凉的椅子，一手支着下巴，耳边缭绕着喋喋不休的报告：参谋们反复告知，他的健康状况不容乐观，建议装死到来年以便顺利过冬。另据可靠消息，治下臣民开始反对舌头扎蝴蝶结的穿衣习惯，五分钟前公开投票，选举一位女皇取代年老的者。这时前门给人一脚踹开，武装人员喧哗着涌入殿堂，中央簇拥一位金光闪闪的佳人，竟然是科瑞恩来的“皇后”……那些手持利剑的反对派全是老熟人，两面三刀毫不脸红。者瘫坐在椅子，屁股底下一片冰凉，像早跟大理石黏在了一块。他朝左侧扭着脸，自己的老婆正在织毛衣。身材好得不像话，她脸却满不高兴，“让你喜新厌旧！让你勾勾搭搭！”念叨起来句句惊心。
武装人员持剑前，大呼道：“退位！退位！罚你翻跟头翻到死！”
周围的混蛋一起聒噪，者又恨又惧，头痛欲裂，不禁面对空气大声怒吼。霎时间，、宫殿、“皇后”全部融化成蜡油状，好比马桶里的水，从一道裂缝间疯狂渗漏干净。面前只剩下雾蒙蒙的黑色裂隙，像一只竖立的单眼默然凝望着他。
寂静和空虚突如其来，者心底的惶恐不减反增，被迫向自己的老婆求援。犹豫半晌，她才不情愿地抬起头——没有五官的脸像蒙着一张皮面具。抹一把眼泪，妻子悲切地说：“来，披它！”接着举起织好的灰色麻袍，要把这件寿衣套在死人的肩膀。
从疯狂的梦境挣脱出来，森特先生惊出一身冷汗。与过去常做的噩梦不同，梦中场景仿佛别有深意，他总觉得自身的一部分随噩梦而去，胸臆间空荡荡的无处着力。怀表嘀嗒，他慢慢恢复一点神智，只见晨曦落在窗口边，一只乌鸦的背影转身向外，嘎嘎叫着飞走了。
杰罗姆?森特赤脚坐起来，空虚感仍在周身萦绕。他伸出右手摸索一阵，端起水杯，把两口冰凉的液体灌入腹中，眼角余光落在对面墙壁。仿佛挨了一记“震慑律令”，最后一口凉水碎冰渣似的卡在喉咙口，再也咽不下去：墙的灰泥许多已经剥落，几根简单竖线组合起来，赫然刻着一只半开半闭、不怀好意的眼……
“咕噜”声持续了十来秒，然后才把彻骨的寒意输送下去。最后一口水沿脊柱一路下行，他感觉自己像吞下了一品脱水银，又像一根挂在屋檐的冰柱，正小头冲下、朝石头地面飞坠……静悄悄凝固了半分钟，杰罗姆强迫自己重新坐好，点火取暖的念头油然而生。
——究竟怎么回事？！恶作剧吗？夜里有谁进来过？？
不对。门从里面反锁着，门口布下的小装置表明，昨晚至今这扇门始保持持闭合状态，“闯入者”只能从门缝挤进来……杰罗姆苦笑着梳理思路，转而研究起墙的符号。潮湿的墙体生有一层淡霉斑，墙面十分疏松，单眼图像刻得既浅又粗，仔细一看，旁边还跟着三个连续的惊叹号。杰罗姆摇摇头，开始一根根检查自己的手指：左手食指的指甲缝里刚好发现少量同样质地的软泥。靠近些比对，杰罗姆必须承认，是他自己半夜起来做了这桩混账事。剩下的问题很简单，要么他突然患梦游症、有兴趣把自己吓个半死，要么另有隐情……或者说一直以来隐忧变成了事实。
晨风令他打一个寒战，这才意识到自己只穿着单衣。杰罗姆很快换出门的外套，心里极不情愿地意识到、也许还债的时候到了！
从歌罗梅离开那会儿，“广识者”艾文好心“赠”给他一只灵魂之球，还说这玩意是“情感与冲动的容器，假如装载足够的个人体验，灵魂就会被球体俘获”见第四十九章《果核》。像故事里所说的，同魔鬼做完交易，付出灵魂也是顺理成章？以前身在首都，有另一位魔头“女士”罩着，灵魂之球一直保持蛰伏状态，他还奇怪这破玩意怎么名不副实。如今离开了的地盘，马要面对延期支付造成的利息。更可气的是，似乎没什么手段能挽留摸不着看不见的灵魂。
想起凯恩先生凄惨的下场，但愿自己只是精神病发作！杰罗姆难过地想着，从行李中翻出面小镜子照照。镜中人肤色惨白，眼睛下面黑乎乎的，瞳孔更是无保留的深黑，眼神似乎比过去更加阴郁，也更空洞了……“啪”地阖起小镜子，杰罗姆勒令自己停止思索，阴着一张脸踏出了房门。
“外头在过节吗？镇里人真好打发！喝几桶啤酒立马开始胡闹。”
“嗐，一大清早，新来那个巡回法官说要搞公审，牵着一串俘虏出了门。听这声响，不吊死几个示众才怪！”
“是吗？走！咱们城墙看看去！”
两名守卫刚要擅离职守，恰巧撞见心情大坏的杰罗姆?森特。被新老板狠盯一眼，这二人不自觉地咽着口水，眼里的惊慌丝毫不像作假。估计摆在前厅的雕像起了作用，森特先生在极度郁闷中咧开嘴笑笑，这是什么表情连他自己都没概念。一左一右，两名守卫几乎化成两块胶皮糖，粘在墙自动让出中间的路来。显然被他吓个半死。
通过恐吓他人获得一点安慰，森特先生脚步不停，穿过堡垒正门去旁听审判活动。前进到吊桥边，他看见“火柴帮”留下的几条猛犬被粗铁链拴住，冲过路的行人汪汪乱叫。若非人手不足，实在犯不着拿狂犬撑门面，看门的警卫早就被吵得心烦意乱，眯着眼不住擦拭十字弓。看模样，时刻准备给哪条狗的脑门补一箭。
咒语声响过，猛犬变作一堆石雕，不知道的还以为是件精美的艺术品。守卫大张着嘴，目送森特先生扬长而去，连招呼都忘了打。石化术真是个好东西！感觉心情舒畅许多，杰罗姆决定以后常备几个，不时拿出来用用。石化活物的感觉不仅特别舒爽，而且省下了喂养动物的钱，还能达到震慑群氓的效果，一举三得，为什么不呢？
“哟，看是谁来了。他这是什么表情？”远远见他走过来，朱利安?索尔挑起半边眉毛，忍不住问道。
“我没发现有绞架，”杰罗姆迟疑地说，“难道要用断头台？千万别！这时候再见血只会坏事，还是用文明人的工具比较妥当。”
朱利安若有所思，“作为一名暴君，您可算迈出了踏实的一步。我还一度担心过，您会不适应残酷的现实生活来着。”
杰罗姆不客气地接受下来，“多谢夸奖。如果可能，我希望石化掉所有被判死刑的家伙，可惜，用得太多别人会以为我有特殊嗜好。”
停止冷嘲热讽，朱利安指指人群的方向，“大开杀戒很不划算，其实天还没亮，大部分俘虏我已经处理干净。留下来的不过装装样子，满足暴民们邪恶的。”
杰罗姆考虑一会儿，说：“朱利安，别告诉我你和奴隶贩子有协议……再怎么困难，总有一条底线必须守住，要不然，我做的一切可就没意思了。”
“这我懂，你犯不着冲我说两遍。”朱利安?索尔清清楚楚地回答，“我没把他们卖了，也没有放个“术”、往田里一推了事。实际，我把这批‘材料’交给一位熟人，他专门接收罪犯和危险分子到他的农场工作，不论何种穷凶极恶之徒，到他手里马会变成老实的闷蛋。至于怎么干的，我可没义务过问。”
听得半信半疑，杰罗姆也不好再追问下去。耳边听着嘈杂的审判过程，两人摊开一张省份地图，研究起附近的形势来。
地图左边，一条南北向的雄伟山脉谢谢穿过，成为分割政府军势力和勋爵独立王国的天然屏障。山脉以东属于勋爵治下的领土，城镇和小块自治领地星罗棋布，入目尽是山，山，山。起伏的高地、山涧和缓坡，复杂地形看得人两眼发直，必须用最精确的军用图，才能分辨建筑在险要山地的十几座城垒。最有力的军阀自然将老巢设在这些易守难攻的场所，同时把一个大省分割成关卡重重的迷宫，想要在此顺利通行，必须得到本地人和通关文的协助。
群山怀抱中，地图标出了坐落于山谷中央的淡水湖，那里是迷宫的终点，也是勋爵将军领的所在。再往东的话，海拔高度会急剧降低，多石的土壤最终汇入一片广阔内海，这片被称为“风暴海”的水体喜怒无常，不过作为深的巨型蓄水池，不断为山地间的植物提供循环的水汽。如果实在想不开，打算继续往东走，寒冷的苔原在前面等着你。广阔苔原与勋爵控制的山岭地带共享内海提供的便利，苔原地带自古是“域外蛮族”生息的场所，霍顿勋爵原本负责守卫与之交界的王国领土，确保拒敌于国门之外，结果却监守自盗，和蛮人结成盟，也给自己争取到不小的战略纵深。
抛开以大范围的地形特征，要从这张图找到森特先生借来的小地方其实并不难。他们置身于一片狭长而平缓的台地，作为山岭地带最平坦的部分，向西一大步就进入政府军的管辖区域。这块台地勉强被纳入高山的傍护，几个月前才能免遭战乱洗劫，台地以东是大量生满桦树林的险峻陡坡。总的来说，附近除去一条依靠高山融雪的红色河流，没多少值得关注之处。台地只适合种植粮食，同时承担着沉重的实物税负，被丢在这儿的小领主一项只有遭人欺辱的份儿，绝无还手之力。
“无险可守，无路可退，咱们正好被装进一只口袋底部。”朱利安总结道，“这是个磨练意志的好地方，等别人前来勒索，委曲求全才能多活两天。我打听过，离咱们最近的一位是个出名的暴力狂，”他指指临近的一座城垒，“领主是个动物爱好者，喜欢把活人送给野狼尝鲜，据说野狼从不攻击他的领地，遇见他都要绕着走，‘火柴帮’里必定有他的人。等着，一旦他家没粮吃，马会登门拜访。”
事实面前杰罗姆都懒得反驳，只好岔开话题说：“这是谁的地盘？没看错的话，这一家好像悬在半山腰？距离咱们也不远。”
“这就是匪徒的最终归宿了。”朱利安不愿意多讲，闪烁其词道，“即便是旧相识，还是很难说话，我不建议跟他来往。通常他的农场自给自足，主人很少外出走动，既不会背后捅你一刀，也别指望从他那儿得到任何帮助。我跟他磨破了嘴皮子，只换来一些信息，外加一点作物种子。总之是个老不死的吝啬鬼。”
杰罗姆怀疑地问：“这几天你睡过觉吗？昨晚你们怎么见面的？”
直接回敬一句“少管闲事”，朱利安冷淡地说：“蛇有蛇路，我的事你别多问。还是想想怎么稳住阵脚，大人！”
森特先生苦思冥想一阵，“守不住，自然只有确保优势武力，震慑蠢动的敌人。至少咱们不愁没粮食吃。”
朱利安冷笑，几乎用嘲弄的语气说：“哪找人呢？咱们还需要一场金币雨。不用我提醒，大人，钱箱里的东西已经下去三分之一。”
没等对方作出回答，狄米崔的声音打断了谈话。学徒气喘吁吁地跑过来，“听说了没有？咱们刚走，独岭镇又来了一支队伍！”他取出个圆饼状的小徽章往桌一丢。
“黑白鹅颈——这不是造化师的标记吗？”
这场乱让热衷暴力之人付出高昂的代价，侥幸逃生者则毫无主见，尚未从震骇中恢复过来——反倒方便了杰罗姆发号施令。趁“火柴帮”余党人人负伤，他派出守卫连夜腾空地窖，把这伙垃圾赶牲口似的装进去，如何处置却变成一个难题。带两名当地向导，朱利安匆匆赶往最近的城市寻找医务人员，顺带办理必要的手续。他离开后不久，杰罗姆感到人手严重不足，这时奥森先生不知从哪冒出来，自愿承担起后勤工作。杰罗姆惊觉身边还有个不中用的旅伴，不知道出事那会儿他人在何处？于是打发死灵法师负责盖瑞小姐的安全，心里仍怀疑对方能否胜任。也许托付给汪汪更妥当些？
不知不觉间，白昼悄然来临，镇民开始自发清点损失。死者和失踪者的数目暂时成迷，得到认领的尸首被草草放入浅土坑，因为人数太多，挖坑的活儿简直停不下来。杰罗姆派自己的学生赶往现场，协助镇民完成两场集体火葬。魔法造成的高温热浪逼人，也把“城堡来了强大巫师”的消息扩散开，免得这伙人产生什么非分之想。
城墙以外，清理废墟的工作比预想中更艰难。许多镇民在冲突中受伤，但诊疗所和兽医站昨夜都被烧塌，重伤员若得不到救助，数字还将继续攀升。原本镇里人口就少，乱后降到了维持运转的最低限度，谁也不清楚明天会变成个什么样。
秋风敲打着堡垒被烟熏黑的石墙，镇子剩下的部分像小孩摞起来的旧积木，在咯吱声中摇摇晃晃。逃过劫难的人们饥肠辘辘，从废墟里翻出些土豆、甘薯果腹，饮水只剩下淡泥汤。见此情景，不少人收拾行李，打算去邻近村落碰。这样一来小镇等于遭到遗弃，假如没有其他生路，深冬时节这里将沦为狼群的栖息地。
不过离开以前，还有件事必须得办妥当。
按照罗森人的习性，偏远市镇如果遭遇盗匪洗劫，活下来的人少有大哭大闹的——与其把痛苦写在脸，不如把应该负责的家伙烧成一块焦炭！镇民们暂停其他活动，三五成群，到处搜索现任领主的踪迹。伤员一瘸一拐，妇女牵着脏乎乎的小孩，男人手持镰刀木棒……空中聚集起大量秃鹫，形似一只黑色花环罩着冒烟的火葬场，连动物都来凑凑热闹。看这架势，高利贷领主绝对无路可逃，送火刑柱只是个时间问题。
果然，白天将尽时老头子被人逮个正着。这家伙生命力旺盛，没被“火柴帮”零碎剐了，余下的镇民掘地三尺，才将他从一堆“准死者”里揪出来。五六个男人高举过顶，托着他绕镇中央展览一圈，其他镇民不慌不忙架起火刑柱，给牺牲品刷一层杂油。现场人人屏息凝气，跟节庆里宰猪的气氛差不多。
老头子骇得神志不清，满嘴胡说八道，很快被固定在柱子。男男女女捡起房屋的残骸充当木柴，在他脚下堆满一地。五六根火把摇出满地疏影，现任领主的性命随即进入了倒计时。
城堡方向忽然传来阵阵马蹄声，火刑的进程稍缓，镇民们把目光转向跃下马背的几人。背对西沉的落日，杰罗姆?森特把自己裹在旧军装里，翻领大衣和卷边帽沾满灰尘，靴子踩过细柴枝迸出清脆断响，看去风尘仆仆；虽然摘下了军衔徽号，单凭神情步态足够震慑一群暴民，绝非学院出身的世袭武官可比。狄米崔紧跟在他身后，宽麻布罩袍剪成高地样式，下摆左右开叉方便乘骑，皮束腰用铜扣锁紧。即使手边没有武器，见过他施展法术的镇民已在窃窃低语。另有几名守卫在后面一字排开，佩剑未出鞘，权当是壮壮声势。
除去前面几位，领主的年轻女儿也跟着抵达现场，刚从马下来，便一路大哭冲到火刑柱前。
“熄灭火把，停止私刑！需要食物和临时住所的到军营入口处集合。家有伤员者向报数，医师正在半路，今晚就会赶到。”杰罗姆环顾左右，“处死了领主，你们就成了真正的游民，日子不会比今天好过多少。镇里没到山穷水尽的地步，只要肯为重建出力，粮食和医疗免费供应……回去干你们该干的活！破坏行为定受严惩！”
“你他妈是谁呀！”一个受伤的镇民手臂缠满绷带，大声喝骂道。
“喂喂，把嘴捂严实点！你找死啊？！”那人被几只手臂往后一拽，陷入人堆消失不见，所有目光陆续集中在杰罗姆身。不少人取棍子在手，准备听他如何作答。
“呸！”没来得及讲话，已经有人耐不住性子，将火把丢在了柴枝。领主的女儿立刻没命地叫唤起来，老头子干脆失去了知觉。
无须杰罗姆示意，狄米崔反应很快，一道“骤风术”及时贴地横扫。火头伴随漫卷的风沙被吹半空，阴燃的柴枝碾成碎屑飘落下来。见此情景，人群不由得散开几步，虽说个个脸现怒容，发作之前也得衡量一下显而易见的风险。
“我是前任领主T大人的亲侄子，到这儿时间不久，刚巧赶昨晚那场乱。”杰罗姆眼望着柴枝的父女俩，别有用心地翘起嘴唇，“即便此人未尽到保护领民的义务，就算他论罪当死，也需经过相应的审判，不能由着你们任意胡来。”
人群里传来微弱的抗议：“审个屁！下回再哪逮他去！”
杰罗姆脸色不变，平静地说：“我保证他跑不了。”
双手结成法印，口中吐出低沉的咒语，液体冰结的异声响过，架子的人仍保持低头弯腰的姿态，外表却化成了一尊石像！……领主的女儿怀抱着硬邦邦的下肢，仰头看看，没吭声就晕了过去。
受到惊吓的不只她一个。十秒钟震骇过后，现场变得鸦雀无声，连后面的守卫都在彼此顾盼，不了解自己正在为那种混蛋服务。只听森特先生发表一通简短的演说。
“你们都知道，镇里有个烂摊子等人收拾，如果都想拍拍屁股跑路，挺不了一周这儿准得散架，你可就别想再回来了。作为一名老兵，我守过许多破地方，见识过更混蛋的场面，危急时刻出来带头义不容辞。现在我说别忙走，镇里有用得着你的地方，听与不听自己掂量。要是你以为能找着更好的活路，直接滚！少在我面前瞎蹦跶！
“打算留下的，还有那些没地儿可去的听好了：我说话算数，处事也公平，肯为重建出力，粮食医疗免费供应。你们也许在心里嘀咕，这家伙看着像个王八蛋……没准我就是，可你们也该想想，昨晚要由我主事，有几个强盗还敢打劫你？安全和温饱真这么不值钱，等现在才走人？行了，该走的别磨蹭，现在出发还能赶没跑远的强盗。决定留下的，来两个把这块石头搬车，审判开始前他哪都去不了。”
说完这番话，杰罗姆没再停留，马返回了城堡。人群很快各自分散，有人用一辆骡车把石块和他女儿运回去。当天午夜，朱利安总算找来几名医生和一位巡回法官，虽然时候不早，修复破损城墙的工作仍在有序进行中，处处是照明的火光。
朱利安问：“给他们许愿了？留下的比料想中多了不少。”
杰罗姆没说什么，心里却在盘算镇民的效忠期限。若非急需用人，居民出逃会造成严重后果，他才懒得挽留这批烂人。即便暂时留住了一点人气，等他花光现金，自己的非法统治也就走到了头。
狄米崔咳嗽两声，朱利安这才发觉，领主庭内竖着一块大石头，酷似某个垂头丧气的家伙。“你……干得挺不赖。”听声音酸溜溜的，朱利安皱着眉头说，“爱石化谁是你的自由，不过劳驾，对待年轻姑娘请多一点风度，难道你真没有一丝一毫的审美能力？”
“审到去的那种美？刚戒了。公证人的事——”
暂停挖苦对方，朱利安摆摆手说：“边境地区喜欢用暴力解决分歧，公证人全改行主持决斗了，只好找来个巡回法官，也能办理相关事项。我跟法官深谈了几句，听说勋爵不太介意下头领主们的兼并活动，只要足额税，定时供给军需，土地转让的手续常常搞得相当草率。幸亏他保留了王国大部分成文法规，短期内没有颁行新法的意思，法官还有权裁决咱们面临的问题——当然，前提是你得有足够力量用于自保，秋末是杀人越货的时候。”
杰罗姆点头称是，“总算听到个好消息。这样一来，暂时不必吊死我的前任了。就把他摆到来年春天，做为表达我决心的装饰品！不过，姿势看来挺叫人泄气。”
“要不，让我来给他改改造型？还没尝试过解除石化呢，很有挑战性的课题。”狄米崔见缝插针地提议着。
“两位请离远些，我拿他另有用处。”朱利安礼貌地说，“老头子毕竟还有一位合法的继承人，我得对她下下工夫，才能弥补你们任性妄为造成的恶果。别忘了，财产转让需要缴纳不少赋税，有捷径可走，何必选择钻牛角尖。”
对他的龌龊计划缺乏兴趣，杰罗姆很快转换话题，“也好。当务之急，先解决活着的强盗。地窖还有其他用途，简单闷死他们代价太高，存粮又不多，没余额养活动物。得想办法把麻烦转嫁出去……”
狄米崔试着出一个坏主意：“比如制造点小事故？叫他们有机会逃出去，转而把这群盗匪交给镇民处置。镇里的人连领主都敢烧，我怀疑他们还有没有生还的几率？不过，也算罪有应得。”
朱利安斜眼瞟着这对师徒：“的确，做坏事同样需要天分。你们只适合常规任务，楼补充睡眠！我已经联络一位旧相识，直接把他们‘捐’出去。像这路货色，换成现金不太可能，换点食品也好。”
不清楚如何以人易物，杰罗姆只好让朱利安负责这类交涉，老实楼阖一会儿眼。跟往常一样，才躺下没多久，纷乱的梦境如约而至。
他梦见，自己坐在大理石砌成的冰凉的椅子，一手支着下巴，耳边缭绕着喋喋不休的报告：参谋们反复告知，他的健康状况不容乐观，建议装死到来年以便顺利过冬。另据可靠消息，治下臣民开始反对舌头扎蝴蝶结的穿衣习惯，五分钟前公开投票，选举一位女皇取代年老的者。这时前门给人一脚踹开，武装人员喧哗着涌入殿堂，中央簇拥一位金光闪闪的佳人，竟然是科瑞恩来的“皇后”……那些手持利剑的反对派全是老熟人，两面三刀毫不脸红。者瘫坐在椅子，屁股底下一片冰凉，像早跟大理石黏在了一块。他朝左侧扭着脸，自己的老婆正在织毛衣。身材好得不像话，她脸却满不高兴，“让你喜新厌旧！让你勾勾搭搭！”念叨起来句句惊心。
武装人员持剑前，大呼道：“退位！退位！罚你翻跟头翻到死！”
周围的混蛋一起聒噪，者又恨又惧，头痛欲裂，不禁面对空气大声怒吼。霎时间，、宫殿、“皇后”全部融化成蜡油状，好比马桶里的水，从一道裂缝间疯狂渗漏干净。面前只剩下雾蒙蒙的黑色裂隙，像一只竖立的单眼默然凝望着他。
寂静和空虚突如其来，者心底的惶恐不减反增，被迫向自己的老婆求援。犹豫半晌，她才不情愿地抬起头——没有五官的脸像蒙着一张皮面具。抹一把眼泪，妻子悲切地说：“来，披它！”接着举起织好的灰色麻袍，要把这件寿衣套在死人的肩膀。
从疯狂的梦境挣脱出来，森特先生惊出一身冷汗。与过去常做的噩梦不同，梦中场景仿佛别有深意，他总觉得自身的一部分随噩梦而去，胸臆间空荡荡的无处着力。怀表嘀嗒，他慢慢恢复一点神智，只见晨曦落在窗口边，一只乌鸦的背影转身向外，嘎嘎叫着飞走了。
杰罗姆?森特赤脚坐起来，空虚感仍在周身萦绕。他伸出右手摸索一阵，端起水杯，把两口冰凉的液体灌入腹中，眼角余光落在对面墙壁。仿佛挨了一记“震慑律令”，最后一口凉水碎冰渣似的卡在喉咙口，再也咽不下去：墙的灰泥许多已经剥落，几根简单竖线组合起来，赫然刻着一只半开半闭、不怀好意的眼……
“咕噜”声持续了十来秒，然后才把彻骨的寒意输送下去。最后一口水沿脊柱一路下行，他感觉自己像吞下了一品脱水银，又像一根挂在屋檐的冰柱，正小头冲下、朝石头地面飞坠……静悄悄凝固了半分钟，杰罗姆强迫自己重新坐好，点火取暖的念头油然而生。
——究竟怎么回事？！恶作剧吗？夜里有谁进来过？？
不对。门从里面反锁着，门口布下的小装置表明，昨晚至今这扇门始保持持闭合状态，“闯入者”只能从门缝挤进来……杰罗姆苦笑着梳理思路，转而研究起墙的符号。潮湿的墙体生有一层淡霉斑，墙面十分疏松，单眼图像刻得既浅又粗，仔细一看，旁边还跟着三个连续的惊叹号。杰罗姆摇摇头，开始一根根检查自己的手指：左手食指的指甲缝里刚好发现少量同样质地的软泥。靠近些比对，杰罗姆必须承认，是他自己半夜起来做了这桩混账事。剩下的问题很简单，要么他突然患梦游症、有兴趣把自己吓个半死，要么另有隐情……或者说一直以来隐忧变成了事实。
晨风令他打一个寒战，这才意识到自己只穿着单衣。杰罗姆很快换出门的外套，心里极不情愿地意识到、也许还债的时候到了！
从歌罗梅离开那会儿，“广识者”艾文好心“赠”给他一只灵魂之球，还说这玩意是“情感与冲动的容器，假如装载足够的个人体验，灵魂就会被球体俘获”见第四十九章《果核》。像故事里所说的，同魔鬼做完交易，付出灵魂也是顺理成章？以前身在首都，有另一位魔头“女士”罩着，灵魂之球一直保持蛰伏状态，他还奇怪这破玩意怎么名不副实。如今离开了的地盘，马要面对延期支付造成的利息。更可气的是，似乎没什么手段能挽留摸不着看不见的灵魂。
想起凯恩先生凄惨的下场，但愿自己只是精神病发作！杰罗姆难过地想着，从行李中翻出面小镜子照照。镜中人肤色惨白，眼睛下面黑乎乎的，瞳孔更是无保留的深黑，眼神似乎比过去更加阴郁，也更空洞了……“啪”地阖起小镜子，杰罗姆勒令自己停止思索，阴着一张脸踏出了房门。
“外头在过节吗？镇里人真好打发！喝几桶啤酒立马开始胡闹。”
“嗐，一大清早，新来那个巡回法官说要搞公审，牵着一串俘虏出了门。听这声响，不吊死几个示众才怪！”
“是吗？走！咱们城墙看看去！”
两名守卫刚要擅离职守，恰巧撞见心情大坏的杰罗姆?森特。被新老板狠盯一眼，这二人不自觉地咽着口水，眼里的惊慌丝毫不像作假。估计摆在前厅的雕像起了作用，森特先生在极度郁闷中咧开嘴笑笑，这是什么表情连他自己都没概念。一左一右，两名守卫几乎化成两块胶皮糖，粘在墙自动让出中间的路来。显然被他吓个半死。
通过恐吓他人获得一点安慰，森特先生脚步不停，穿过堡垒正门去旁听审判活动。前进到吊桥边，他看见“火柴帮”留下的几条猛犬被粗铁链拴住，冲过路的行人汪汪乱叫。若非人手不足，实在犯不着拿狂犬撑门面，看门的警卫早就被吵得心烦意乱，眯着眼不住擦拭十字弓。看模样，时刻准备给哪条狗的脑门补一箭。
咒语声响过，猛犬变作一堆石雕，不知道的还以为是件精美的艺术品。守卫大张着嘴，目送森特先生扬长而去，连招呼都忘了打。石化术真是个好东西！感觉心情舒畅许多，杰罗姆决定以后常备几个，不时拿出来用用。石化活物的感觉不仅特别舒爽，而且省下了喂养动物的钱，还能达到震慑群氓的效果，一举三得，为什么不呢？
“哟，看是谁来了。他这是什么表情？”远远见他走过来，朱利安?索尔挑起半边眉毛，忍不住问道。
“我没发现有绞架，”杰罗姆迟疑地说，“难道要用断头台？千万别！这时候再见血只会坏事，还是用文明人的工具比较妥当。”
朱利安若有所思，“作为一名暴君，您可算迈出了踏实的一步。我还一度担心过，您会不适应残酷的现实生活来着。”
杰罗姆不客气地接受下来，“多谢夸奖。如果可能，我希望石化掉所有被判死刑的家伙，可惜，用得太多别人会以为我有特殊嗜好。”
停止冷嘲热讽，朱利安指指人群的方向，“大开杀戒很不划算，其实天还没亮，大部分俘虏我已经处理干净。留下来的不过装装样子，满足暴民们邪恶的。”
杰罗姆考虑一会儿，说：“朱利安，别告诉我你和奴隶贩子有协议……再怎么困难，总有一条底线必须守住，要不然，我做的一切可就没意思了。”
“这我懂，你犯不着冲我说两遍。”朱利安?索尔清清楚楚地回答，“我没把他们卖了，也没有放个“术”、往田里一推了事。实际，我把这批‘材料’交给一位熟人，他专门接收罪犯和危险分子到他的农场工作，不论何种穷凶极恶之徒，到他手里马会变成老实的闷蛋。至于怎么干的，我可没义务过问。”
听得半信半疑，杰罗姆也不好再追问下去。耳边听着嘈杂的审判过程，两人摊开一张省份地图，研究起附近的形势来。
地图左边，一条南北向的雄伟山脉谢谢穿过，成为分割政府军势力和勋爵独立王国的天然屏障。山脉以东属于勋爵治下的领土，城镇和小块自治领地星罗棋布，入目尽是山，山，山。起伏的高地、山涧和缓坡，复杂地形看得人两眼发直，必须用最精确的军用图，才能分辨建筑在险要山地的十几座城垒。最有力的军阀自然将老巢设在这些易守难攻的场所，同时把一个大省分割成关卡重重的迷宫，想要在此顺利通行，必须得到本地人和通关文的协助。
群山怀抱中，地图标出了坐落于山谷中央的淡水湖，那里是迷宫的终点，也是勋爵将军领的所在。再往东的话，海拔高度会急剧降低，多石的土壤最终汇入一片广阔内海，这片被称为“风暴海”的水体喜怒无常，不过作为深的巨型蓄水池，不断为山地间的植物提供循环的水汽。如果实在想不开，打算继续往东走，寒冷的苔原在前面等着你。广阔苔原与勋爵控制的山岭地带共享内海提供的便利，苔原地带自古是“域外蛮族”生息的场所，霍顿勋爵原本负责守卫与之交界的王国领土，确保拒敌于国门之外，结果却监守自盗，和蛮人结成盟，也给自己争取到不小的战略纵深。
抛开以大范围的地形特征，要从这张图找到森特先生借来的小地方其实并不难。他们置身于一片狭长而平缓的台地，作为山岭地带最平坦的部分，向西一大步就进入政府军的管辖区域。这块台地勉强被纳入高山的傍护，几个月前才能免遭战乱洗劫，台地以东是大量生满桦树林的险峻陡坡。总的来说，附近除去一条依靠高山融雪的红色河流，没多少值得关注之处。台地只适合种植粮食，同时承担着沉重的实物税负，被丢在这儿的小领主一项只有遭人欺辱的份儿，绝无还手之力。
“无险可守，无路可退，咱们正好被装进一只口袋底部。”朱利安总结道，“这是个磨练意志的好地方，等别人前来勒索，委曲求全才能多活两天。我打听过，离咱们最近的一位是个出名的暴力狂，”他指指临近的一座城垒，“领主是个动物爱好者，喜欢把活人送给野狼尝鲜，据说野狼从不攻击他的领地，遇见他都要绕着走，‘火柴帮’里必定有他的人。等着，一旦他家没粮吃，马会登门拜访。”
事实面前杰罗姆都懒得反驳，只好岔开话题说：“这是谁的地盘？没看错的话，这一家好像悬在半山腰？距离咱们也不远。”
“这就是匪徒的最终归宿了。”朱利安不愿意多讲，闪烁其词道，“即便是旧相识，还是很难说话，我不建议跟他来往。通常他的农场自给自足，主人很少外出走动，既不会背后捅你一刀，也别指望从他那儿得到任何帮助。我跟他磨破了嘴皮子，只换来一些信息，外加一点作物种子。总之是个老不死的吝啬鬼。”
杰罗姆怀疑地问：“这几天你睡过觉吗？昨晚你们怎么见面的？”
直接回敬一句“少管闲事”，朱利安冷淡地说：“蛇有蛇路，我的事你别多问。还是想想怎么稳住阵脚，大人！”
森特先生苦思冥想一阵，“守不住，自然只有确保优势武力，震慑蠢动的敌人。至少咱们不愁没粮食吃。”
朱利安冷笑，几乎用嘲弄的语气说：“哪找人呢？咱们还需要一场金币雨。不用我提醒，大人，钱箱里的东西已经下去三分之一。”
没等对方作出回答，狄米崔的声音打断了谈话。学徒气喘吁吁地跑过来，“听说了没有？咱们刚走，独岭镇又来了一支队伍！”他取出个圆饼状的小徽章往桌一丢。
“黑白鹅颈——这不是造化师的标记吗？”