年轻人只是轻轻笑了笑。两个人经过走廊，来到宽阔的庭院。站在门口的卫兵立刻收回了长枪。弟弟走在前面，转头看了看，调皮地笑着说道：
“即使有了这种技术，西娅娘娘也会睁一只眼闭一只眼的，不用担心。”
弟弟迅速逃跑，年轻人追了上去，做出轻轻勒住他脖子的动作。不一会儿，兄弟俩来到马厩前。见他们走近，马夫们紧张地跑了出来。老练的马夫夏普顿卑躬屈膝地说：
“伯利提莫斯王子，帕拉索斯王子，两位来了？”
伯利提莫斯的名字仍然像不合身的衣服，显得有些碍事。虽然是出生时候取的名字，但是年轻人第一次知道这个名字却是在他九岁的时候。在此之前，他是吉恩。简单而熟悉的名字。听说这个名字不能继续再用，他反而加倍喜欢了。弟弟帕拉索斯也知道。
“把我的马牵出来，还有哥哥的马。”
“要去骑马吗？‘晨耀’和‘半边’吃饱喝足，也休息好了，现在生龙活虎。”
年轻的马夫牵着两匹马，从后面走了出来。“晨耀”是吉恩的马，“半边”则是帕拉索斯的坐骑。马如其名，晨耀是匹白马。半边则有些不同，是一匹无可挑剔的苗条的灰马。帕拉索斯经常给自己的东西取怪异的名字，别人问他原因，他也只是微笑不语。
“我们走吧！”
王宫北门外的山脚下是兄弟俩经常骑马的场所。一到附近，两位王子就像比赛似的策马奔腾。很多人故意赶到附近，观看兄弟俩骑马的样子，有年轻女人，有孩子，也有老人。虽然是站在远处，但是只要两位王子出现，他们就会拍手欢呼，或者挥动手帕。这样的风景从几年前开始出现，王宫方面没有制止。因为他们越是热爱王子，也就越会热爱王国。尤其是那些还记得全国因为没有王孙而心急如焚的时代的人们，更加热爱两位王子。两位王子分别是二十一岁和十七岁，身材魁梧，长相酷似，正是埃弗林繁荣昌盛的象征。
人们站得远，看不清楚，不过都知道骑白马的是哥哥伯利提莫斯，骑灰马的是帕拉索斯。人们也知道哥哥总是更快。他年长弟弟四岁，这也是理所当然。人们交头接耳地议论纷纷，说弟弟不及哥哥。弟弟也很优秀，只是哥哥太过出类拔萃，没有办法。这样的话不能直截了当地说出来，因为两位王子的出身存在巨大的差异。吉恩是哥哥，他的母亲却是卑贱的舞女。帕拉索斯才是王后亲生的嫡传王子。
起先，他们只是轻轻地跑。天气很好，这个季节，风从山上吹来，不仅骑马，做什么都很愉快。很快就到夏天了，紧贴着马背会很热。因此，春天结束之前，王宫要举行兵车比赛、野外话剧和祭典。到了夏天，宴会就只能在夜里举行了。从去年开始，吉恩已经可以跟大人们喝加了蜂蜜的葡萄酒，参加通宵宴会。帕拉索斯还不行。
“哥哥，听说你要参加赞达尼族讨伐战？”
两匹马放慢速度的时候，帕拉索斯问道。吉恩点了点头。帕拉索斯把马赶到前面，回头看着哥哥。
“真的可以吗？第一次参战就去那么远的地方。”
“下个月就二十二岁了，这个世界上哪还有不能去的地方。”
“听说对方都很凶狠。”
“赞达尼族世世代代都是王子们的朋友。”
埃弗林有个不成文的规矩，成年王子至少要参加一次战争，立下战功。真正的王者不但要在宝座上发挥能力，还要在野战之中耀武扬威。当然，没有哪位国王愿意把刚刚成年的王子派往危险万分的战场，因而参加地方叛乱讨伐军最为合适。赞达尼族生活在埃弗林南部边境，每隔几年就会发动叛乱。只要发动两三场战争，就能轻而易举地镇压下去，最适合作为王子初次出征的对象。
“那倒是，父王也说过和赞达尼族交手的事情。不过他没说这是他参加的第一场战争。那我也会这样吗？”
“如果赞达尼族赶在你成年的时候想扩大交易权，或者需要新的狩猎场，又或者他们觉得自己得到上天的宠爱，天生就是统治埃弗林的命运。”
帕拉索斯哈哈大笑。
“他们不会是得到通知了吧？这次又有一名王子长大成人，需要让他吃点儿苦头，才能真正长大？”
“也许王子结束战争平安归来后，王室会送上几坛子黄金，以表感激。”
两个人就这样说着话，帕拉索斯放松了，神情轻松。
“那你就点到为止吧，不要太凶猛。”
“说不定我会狂奔到赞达尼城。”
赞达尼城是赞达尼族的都城，也是位于森林之中的城市。从赞达尼族的生活水平来看，与其说是城市，倒不如说是部落更合适。反正没有人去过那里。
“那种野蛮民族的洞穴里能有什么好东西？”
“听说那里有一种酒，喝上一口就可以去天堂。”
“是不是罂粟汁之类？”
帕拉索斯撅起下巴，吉恩笑了。
“我回来之后再告诉你。”
吉恩突然加快了速度。帕拉索斯兴致勃勃地跟在后面。他们沿着平缓的山坡奔跑，突然调转方向，闯入杂树丛，接着进入四周都是石头的山路。晨耀巧妙地挑选有土的地方行走，速度却丝毫不减。与平地相比，吉恩更喜欢这种带有冒险性的路线。这种时候，紧贴在马背上的吉恩和白箭似的晨耀就不再是骑手和马的关系，而是浑然交融。险路尚且如此，奔跑在平地上的时候速度快得可怕。帕拉索斯力不从心，笑着喊道：
“哎呀，哥哥！我知道你速度快，慢点儿吧！”
都说白马脑子笨，晨耀却是个例外，马夫们都摇着头这样说。只有从晨耀很小时就喂养它的年老夏普顿对这种说法嗤之以鼻。如果晨耀是这样的名马，就不可能落入吉恩手中了。王宫里最好的东西绝对不可能属于吉恩。
吉恩减慢速度，帕拉索斯追了上来。两匹马并驾齐驱。吉恩转头瞟了一眼，帕拉索斯说：
“你在配合我的最快速度，看来你很了解弟弟的实力。哎哟，老奸巨猾。”
“你要是不溜号，还会更快。试试看。”
“不行，那不是我的方式。一心一意，这是你的风格。像我这样的人，必须东张西望才行。”
吉恩立刻拉住缰绳，停了下来。因为惯性的缘故，晨耀滑出几步，帕拉索斯的半边又跑出几十步才停下来。帕拉索斯转头看着吉恩，大声嚷道：
“你干什么，这么突然！”
“你应该料到的。”
吉恩把马靠到帕拉索斯那边，伸出刚才抓缰绳的手。
“刚才我就一直这样抓着，所以立刻停了下来。”
帕拉索斯抽了抽鼻子。
“我观察的不是这个。”
“那是什么？”
“你看那里。”
帕拉索斯用肩膀示意的地方，都城的居民们像平时那样三三两两地聚集过来，看着两位王子，中间还有几个女人。帕拉索斯故意不往那边看，面带微笑说道：
“其中有个穿绿色衣服的女人，漂不漂亮？”
“在这里看不到脸啊。”
“刚才骑马的时候，我离她很近。”
“没看到。”
“所以我必须东张西望。现在你明白了吧？”
帕拉索斯迅速朝马腹踢了一脚，抢先冲了出去。吉恩立刻跟上，冲着半空做出揪住脑袋的动作。帕拉索斯笑出声来，马儿奋力奔跑。从远处也能看出，他们两个人在开玩笑。
“昨天你还说你喜欢艾希佩。”
“我改变主意了。现在我最喜欢绿衣服。”
“既然这么有兴趣，那就过去跟她说话吧。”
“不行。如果我跟她说话，她肯定会紧张得昏过去。我不能让她如此狼狈。”
“那么你小子的爱情就注定永远不可能实现了。”
“听你这么说，我突然有点儿伤感。我都十七岁了，竟然在从未拉过手的女孩面前失恋了。真的只能这么结束吗？可是不管我怎么说，母后都不会同意。啊，母后究竟在想什么。她到底想不想让我结婚？随便找个合适的女人就行了，有必要这么举棋不定吗？这样下去，她儿子就要和赶来观看王子的村姑结婚了。我要是带着绿衣服，找个洞穴过一夜，她会同意吗？”
吉恩无奈地笑了笑。他很清楚，别看帕拉索斯嘴上这么说，实际上他绝对不是这种草率的性格。只有在哥哥面前，帕拉索斯才无所顾忌地胡说八道。换作其他场合，他是所有母亲都喜欢的风度翩翩的少年。
“哥哥，你在笑吗？你不觉得不公平吗？你十二岁就和西娅娘娘结婚了。”
“结婚越慎重越好。”
“哎哟，你的意思是你的婚姻不够慎重吗？”
“慎重的婚姻要在二十岁左右才行。”
“是啊。西娅娘娘也这么想吗？”
“七岁的西娅，她自己能知道发生了什么事情吗？不说这件事了。”
帕拉索斯耸了耸肩膀。既然吉恩不想说了，那么这个话题只能就此打住。不知不觉间，两个人已经到达了山的尽头。不远处就是北门了。看到站在北门前的人，吉恩立刻变了脸色。
“你先回去吧，我还想再骑会儿。”
没等帕拉索斯回答，吉恩立刻调转马头。吉恩走远了，帕拉索斯收起脸上的笑容，朝着北门走去。等在那里的人向他问好：
“这不是小王子吗？出来兜风吗？”
“是侍从啊。北门有什么事吗？”
安塔伦在距离国王最近的职位，也就是侍从的位置上坐了二十多年，如今已经年过花甲，不过依然腰板挺直，精神抖擞，眼神也很毒辣。只要看到他的目光，人们就会猜测他的性格，从而心生畏惧。事实上安塔伦性格温和，在王宫里没有任何敌人。当然，人们的第一印象也并非完全没有道理。只有极少数的人知道这点，年轻的帕拉索斯也在其列。
“我在等大王子，他好像突然想起了什么事。”
称呼他们为大王子、小王子的只有安塔伦。王后的心腹们常常看不惯，但他坚持这样，“称呼大王子为大王子，称呼小王子为小王子，这有什么不对？”作为当事人的帕拉索斯对这个称呼也没有丝毫不悦。
“可能是吧，那我先走了。”
“等一等，我可以问个问题吗？”
安塔伦叫住了帕拉索斯。帕拉索斯疑惑不解地皱了皱眉。安塔伦不可能对帕拉索斯提什么要求，而且王后对儿子千叮咛万嘱咐，让他不要听安塔伦的话。
“王后娘娘最近有没有同意接见外国人？我说的是听不懂我们语言的人。”
帕拉索斯做出努力思考的表情，眼睛悄悄地往旁边瞥了瞥。
“不知道。你问这个做什么？”
“啊，没什么。我听说最近有些骗子，专门寻找各国的高贵人物。”
“是吗？你觉得母后会被这些人欺骗吗？”
“谁都有可能受到这些人的蛊惑，因为他们带着甜蜜的礼物和美好的承诺。微臣去找大王子了。小王子慢走。”
安塔伦行了礼，走出北门。帕拉索斯耸了几下肩膀，拍了拍马背，加快速度回宫去了。他知道北门外面的山梁很长，不适合寻找骑马的人。安塔伦也不可能不知道。帕拉索斯年纪不大，对于宫里的人情世故却看得很清楚。
她侧身坐在等候室的长椅上，注视着天空。国王宠爱的女人，大王子的母亲，但她却不是王后。她就是艾瑞缇娜，都城里最华丽的贵妇人。她拥有一切，尽管因为出身而未能得到王后的名分，但是登上了贵妃的宝座，同样得到全国百姓的拥戴。最重要的是，她有个让国王骄傲不已的儿子，还有什么担心呢？未来属于她，时间也属于她。艾瑞缇娜年过四旬，却比十九岁初次走进国王寝宫时更有魅力。人们都说她像成熟的玫瑰，再走一步，花瓣就会丑陋地掉落。但是，这一步竟然用了几年的时间。王宫后院形成了玫瑰的丛林，外面是黑玫瑰，中间是红玫瑰。艾瑞缇娜在某个地方看到这种珍奇品种，说很像自己，于是国王就命令大臣种下这种玫瑰，连名字都叫“埃弗丽娜”，也就是“埃弗林的女人”。如果艾瑞缇娜是埃弗林的女人，那王后是什么呢？玫瑰枝繁叶茂，国王喜欢搂着艾瑞缇娜的腰肢闲步其间。玫瑰藤形成拱门，中间有条小路，那里笑声不绝。
宫女告诉艾瑞缇娜，王后到了。
艾瑞缇娜站起身，一名宫女赶紧跪下，为她整理衣角。萨米娜王后走进来，艾瑞缇娜弯腰施礼，面露微笑。她特有的微笑令男人不由自主地回头，令女人本能地产生戒心。萨米娜王后冷冰冰地回应了她的问候，坐在艾瑞缇娜坐过的椅子上。盘起的头发下面露出的后颈依然光滑，然而眼角和唇边却蠕动着由忧愁刻下的无数皱纹。腰部开始长出赘肉，手也失去了光泽，如今这一切都难以恢复。她也曾经美丽动人，只是已过半百的年纪想要掩饰起来绝非易事。
“看起来心情不错啊。”
“当然了，王后娘娘。”
“儿子要上战场了，你怎么这么高兴？”
“儿子是为了成为埃弗林真正的男子汉大丈夫而出征，我怎么能不高兴？”
“至于是成为男子汉大丈夫，还是成为懦夫，需要等回来才知道，不是吗？”
“臣妾相信儿子，所以没有必要等到那个时候。”
“你这是虚张声势，明明心里怕得要命。”
艾瑞缇娜莞尔一笑。
“也许有点儿吧，毕竟我也是母亲。不过，今天我感觉娘娘的脸色比我更苍白。您肯定不是为伯利提莫斯担心，难道您现在就开始为三年之后帕拉索斯的出征担心了？”
萨米娜王后这天的妆的确有点儿白。王后怒气冲冲地抬起头来，艾瑞缇娜深深地行了个礼，看也不看萨米娜王后的脸，径直走向门口。王后大声喝道：
“你竟敢在我前面出去！”
“正如娘娘所言，今天臣妾的儿子要奔赴死地，作为母亲，我想站在儿子身边，相信娘娘能够体谅臣妾的心情。”
门开了。等待在门外的宫女们赶忙撑开阳伞，展开羽毛扇。艾瑞缇娜昂首挺胸，迈开大步，雷鸣般的欢呼声和掌声爆发出来。都城的市民们为了祝贺王子首次出征聚集而来，纷纷注视着艾瑞缇娜走到台上的国王和吉恩身边。尽管只是短短的瞬间，然而人们心中都掠过这样的感觉，那就是他们三个人才是真正的国王之家。不一会儿，气得脸色苍白的萨米娜王后和帕拉索斯王子也走了出来。
侍奉胜利女神、埃弗林的守护神和战争之神的祭司们相继献上祝词，艾瑞缇娜的眼睛里泪花闪烁。国王抓着她的手。萨米娜神情僵硬地注视着前方。她已经不在意人们怎么看自己了。她的脑子里只有一个念头，那就是自己吃亏了。萨米娜不是傻瓜，她知道今天艾瑞缇娜的举动会带来怎样的效果。仅凭比帕拉索斯先成年而出征作战的吉恩，帕拉索斯的太子册封之争就已经很不容乐观，现在连身为王后的萨米娜也成了陪衬。
偏偏赶在吉恩出征的日子，这个问题又很难计较。这点更加重了萨米娜王后的愤怒。艾瑞缇娜会在很长时间里完美地扮演送子上战场的伤心母亲的角色，这时候自己说什么上台的顺序错误也无济于事，国王根本听不进去，反而会引起国王的愤怒。
艾瑞缇娜早就计划好了。王后在艾瑞缇娜面前吃亏也不是这两年才有的事。狡猾的女人，连自己儿子的出征仪式都没有浪费，反而巧妙地加以利用。如果换上萨米娜，肯定只顾为儿子担心，不可能想出这样的策略。艾瑞缇娜是个可恶的女人，也很可怕。面对这样的对手，自己真的能够帮助帕拉索斯保住太子的位置吗？
萨米娜这样想的时候，艾瑞缇娜完全没有考虑在内的那个人却阴沉着脸。他就是吉恩。
“干什么呢？”
艾瑞缇娜站在面前。她要给吉恩披上斗篷，然后是国王的授剑仪式。这个史无前例的滑稽程序都是艾瑞缇娜想出来的，不过看热闹的人们非常喜欢。吉恩盯着艾瑞缇娜。母亲的美丽丝毫不逊色于她身边的那些女孩，然而母亲的眼神显露出她似乎在强压心中的焦躁。她似乎在无声地说话，该做的事情必须要做好，你的心情没那么重要。吉恩突然产生了离开这里的冲动，他好想跳下台，消失在人群中。
不可能，即使做了也很快就会被发现。自己披着红色的绸缎斗篷，穿上铁甲，想藏身都难了。吉恩礼节性地抱了抱母亲，很快就分开了。艾瑞缇娜感觉到儿子推开了自己，但是在远处的人们眼里，他们只是舍不得分开的母子。
国王说：
“盼你凯旋，伯利提莫斯。”
吉恩知道自己什么都不用做，也会胜利归来，然而他还是默默地接过了剑。吉恩把剑握在右手，伸了出去。欢呼声更加强烈了。望着那些跺脚挥拳的人，望着挥舞花束哽咽不已的人们，吉恩努力不让自己笑出来。他们对首次出征的自己怀有怎样的期待？本来应该喂马或打扫卫生的愣头青担任指挥，被安排在他手下的那些人真是可怜。不，说不定选出来的都是身经百战的勇士。因为他们要照顾好指挥官，至少不让指挥官迷路。
“哥哥，今天你的表现酷极了。你要是这样出现的话，赞达尼族肯定会逃到赞达尼城去。”
“是吗？那你愿不愿意加入我的部队？”
“不，如果要跟你一起跑到赞达尼城，我谢绝。”
两个人窃窃私语。萨米娜王后恶狠狠地瞪着他们，帕拉索斯却毫不介意，笑了笑，像什么事也没有发生。这样的泰然自若令人羡慕，或许这种悠闲才真的是王子气质。
白发苍苍的贝勒修斯将军走上讲台。他是这次讨伐战的总指挥官。国王拍了拍吉恩的肩膀，吉恩走到将军身边，弯腰行礼。将军也弯腰回礼。吉恩将出任他的副官。将来的远征期间，将军不会在吉恩面前弯腰。吉恩跟随将军下台，加入到部队的行列。将军有四名副官，吉恩是第一副官。原来的第一副官肯定也在队列当中，那人眼里的吉恩是什么样子呢？应该是个令人恶心的家伙吧。明明是初生牛犊，却只因为王子身份就站到最前面。
吉恩不知道自己为什么总是这样想。只是因为不能太开心吗？自己只要按照立功程序去做就行了，拿出些许诚意，悠闲地走一趟回来都不行吗？吉恩漫不经心地转过身去，看了看讲台。一直盯着吉恩的帕拉索斯做出口型，对他说：
哥哥想得太多了。
天气越来越热。后院盛开着深红色的玫瑰，西娅却埋在房间里，不肯出去散步。手里拿着针，却没有丝毫进展。刚才宫女送来了西瓜冰露，她尝都没尝就放下了勺子。如此炎热的天气里，西瓜冰露简直就是美味，只要拿起勺子，肯定会吃光。西娅却觉得冰冷而粗糙。没有受到应有待遇的西瓜冰露慢慢融化，房间里萦绕着香甜的气味。
门外的宫女突然说道：
“本家母亲来了，可以进来吗？”
西娅宛如静物画的脸上终于有了表情，却是慌张。
“母亲？她在哪儿？”
“在门外。”
西娅不知所措，把手里织的东西藏到裙子底下。她多次叮嘱，如果母亲来了要尽快通报自己，然而宫女们觉得理所当然，很快就忘记了。怎么说也是母亲，有什么大不了的。如果西娅严厉训斥宫女，就不会到达这个地步了。不过，这样的日子再也不会有了。
母亲尼梅娅走进门来，干脆省略了对王子妃的繁文缛节，径直与西娅相对而坐，一把抓住她的手。
“娘娘，手怎么这么凉？上次给你的药还在吃吗？”
“……是的。”
“肯定没吃吧？你明明知道母亲给你煎药的时候是什么心情，却嫌苦不吃。自己的母亲和兄弟姐妹们百般叮咛，都是为了娘娘好啊，你仍然像个小孩子似的，是吗？”
西娅确实在吃药。她反复说自己在吃，而且宫女们也站出来做证，谁知母亲还是不肯相信。她也不想多说了。如果吃了药，胳膊上长出一条线就好了。哪怕长个斑点也好。不过这些都没有用。尼梅娅不愿相信的事情，那就绝对不会相信。西娅的手依然冰冷，脸上没有血色，胸脯也没有挺起来，肯定没有吃药。
尼梅娅再次以自己的方式解读了西娅的沉默。西娅知道辩解也无济于事，然而这也不能成为安慰。
“母亲好难过，心急如焚。为什么我自己生的孩子，却连这件事都不肯听我的话，我真想拿头去撞石头。你不为自己的哥哥们着想吗？我跟你说过多次了，他们现在简直就是在出卖我们的家谱。”
西娅的哥哥们游手好闲，就等着哪里掉下官位让他们坐坐。他们只知道出卖家谱，从来不想工作。毕竟是王子妃的哥哥，也不能加入别人的商会或者去教别人家的孩子。因为他们是王子妃的哥哥，不管走到哪里都不会遭到驱赶。早饭在这家吃，午饭在那家吃，茶在另一家喝，晚上则混在别人家的亲友聚会上白吃白喝，玩到深夜。日子飞快地流走，只要脸皮厚点儿，这样的人生也算轻松了。人们对这几个不知廉耻的年轻人议论纷纷，这些议论传到了王宫的宴会上，让西娅抬不起头来。
“娘家人整天忧愁，有什么用？娘娘根本不心疼你的母亲和哥哥，只顾自己在宫里养尊处优。我身为王子妃的母亲，手上有没有个金戒指，你都置之不理吗？化妆盒和文件柜早就空了，你小时候玩过的玩具娃娃都进入商人的脏袋子里了！”
关于玩具娃娃的话题，从几年前到现在，西娅已经听过几十遍了。西娅自己没什么印象，尼梅娅却总是耿耿于怀。她以为自己耿耿于怀，西娅也会和自己心有灵犀，于是反复说起这件事。她边说边瞟着西娅的脸色。西娅没有能力露出适应这种状况的表情。不过，不管她是什么表情，尼梅娅都不会满意。
“是的，你一点儿都不心疼，是吧？你自己枕着金枕头，吃着山珍海味，至于娘家的谷仓，怎么样都无所谓，是吧？你的一奶同胞们都卖身上战场了，你才高兴吗？”
那也没关系。西娅差点儿就说出口了。这时，有个机灵的宫女说，药准备好了。母亲和女儿都面露喜色。宫女端着黑色污水似的药走了进来，房间里立刻充满了难闻的气味。尼梅娅皱起眉头，拿出了手帕。西娅若无其事地喝了药，把碗递给宫女。宫女出去了，尼梅娅自言自语道：
“味道还真难闻。”
西娅默默地忍住了想要呕吐的冲动。喝上一次，嘴里要苦半天，这种药究竟是用什么做成的，又是怎么做成的，西娅很好奇，但其实连尼梅娅也不知道。有人偷偷告诉她，这种药用珍贵材料秘制而成，然后以高价卖给尼梅娅。女儿的话不相信，却轻而易举地相信别人的话，真是不可思议。当然这些都是为了西娅，更准确地说是为了她的哥哥们。据说只要吃了这药，脸上就能有血色，身体会变得丰满，期盼的月经初潮也会开始。当然，这些事从来没有发生。西娅倒真希望母亲说的是真的。
“母亲，我有点儿头晕，要睡会儿。请您……”
“头晕？只要你以前好好吃药，就不可能头晕！你到底什么时候能懂事？不过这样的日子也不长了。听说贵妃娘娘要在王子殿下回来之后物色新的王子妃。你才十七岁，为什么要娶新的王子妃？肯定是因为你太软弱。从来没听说王子有两名妃子，不过陛下对贵妃娘娘宠爱有加，不管她想做什么，哪怕破例也会纵容她，不是吗？”
西娅没有说话。尼梅娅喋喋不休，大概是口渴了，端过西娅留下的已经融化的西瓜冰露一饮而尽。她舔着嘴唇，接着说道：
“万一娶了好人家的新王子妃，有了身孕，你的地位会怎么样，这不难想象吧？从前王后娘娘没生帕拉索斯王子的时候，受到了多么恶劣的待遇，你当时年纪还小，可能不知道，我可是看得清清楚楚。直到现在，陛下也仍然宠爱着生了大王子的贵妃娘娘，不是吗？王子殿下一直在等待娘娘，现在已经到了血气方刚的二十二岁。现在他的等待应该得到回报了，可是娘娘仍然是这个样子……王子殿下的精力都用到骑马上了，算起来也是因为你，难道你不知道？”
吉恩不到三岁就喜欢骑马了，尼梅娅却信口开河，而且还提高了嗓门儿。西娅的脸上泛起了红潮。每次想起吉恩，她总是手脚发麻，嘴唇干燥。西娅害怕吉恩。一想起他是自己的丈夫，西娅就更害怕了。结婚十年了，可是在西娅眼里，吉恩的存在仍然很不真实。哪怕只是远远地看到吉恩，西娅也会浑身僵硬。如果他不是自己的丈夫，只要把他当成和自己毫不相关的人就行了，然而吉恩是自己的丈夫，西娅有一天会生下他的孩子。当然在此之前，她要成为女儿身才行。
西娅十七岁了，两个人还没有正式圆房，人们自然会议论纷纷。她自己也不是不知道。体弱多病的西娅真的能生孩子吗？走在后院的时候，窃窃私语声就从一步之外传来。这时她非但不会回头，反而加快脚步。只要不去后院就行了，可是来到面前的母亲却无法回避。西娅默默无语，尼梅娅终于忘记了礼节，使劲拍了拍西娅的手背。
“在此之前，不管发生什么事情，你们都一定要圆房。来，拿着这个。放在裙子里面，应该会有效果的。”
尼梅娅递过来一个像是香包的口袋。里面散发出的不是香味，而是奇怪的气味。西娅伸出手，问道：
“这里面是什么东西？”
“这是用曼陀罗草的果实做成的特殊药材。口袋是用生过七个孩子的女人的内裤，放在发情**的尿液里浸泡而成的。”
西娅大吃一惊，连忙缩回了伸出去的手。尼梅娅一气之下，打了西娅的膝盖。
“你干什么？你的丈夫要被人夺走了！像王子殿下这样的男人，即使没有王子身份，也足以令天下女人趋之若鹜。就算你再不懂事，也不能身在福中不知福啊。哪怕王子殿下没有那种想法，全天下的女人也不会放过他。远征归来，王子殿下就要成为太子了。如果到时候你还没有做好同房的准备，就无法避免新王妃的到来了！”
“可是这个东西……”
“别说这个，更过分的事情你也要做！”
尼梅娅把口袋挂在西娅身上。放在裙子里面，几乎闻不到气味。然而想到这东西碰着自己的身体，西娅就觉得恶心。正在这时，尼梅娅看到了西娅藏在裙子里的东西。看到小小的袖子，尼梅娅不由得面露喜色。
“这是什么？”
拿出来一看，衣服太小了。尼梅娅以为是小孩子的衣服，原来是娃娃的衣服。尼梅娅咬紧牙关，还是没有忍住愤怒。
“你这死丫头，还没有扔掉娃娃！”
这不是作为王子妃该听到的恶语，西娅避开了尼梅娅的目光。从七岁进宫那天开始，娃娃陪伴她度过了很多孤独的日子。可是从几年前，尼梅娅就让她把娃娃扔掉。因为她坚信，身边有娃娃就不可能怀孕。而且不能扔掉小孩子的玩具娃娃，象征着长大成人的月经初潮就不会开始。看见尼梅娅恼羞成怒，西娅谎称去年就把娃娃扔掉了。现在又看到娃娃的衣服，尼梅娅不可能不生气。她把衣服撕成两片，双手瑟瑟发抖，像是要打西娅耳光的样子，然后猛地站了起来。
“藏在哪儿了？还不实话实说？”
尼梅娅打开文件柜和衣柜，一件一件拿出里面的东西。西娅抓住母亲的胳膊，尼梅娅却把她推开了。倒在地上的西娅担心被宫女发现，于是锁上了门。针线盒掉了出来，接着翻出来的是碎布和几套娃娃衣服，终于发现了娃娃，尼梅娅抓起掉在地上的剪刀，剪掉了娃娃的头。
“啊……”
西娅脸色苍白，尼梅娅毫不理睬。她用布包起断成两截的娃娃，带出门去。西娅失魂落魄地坐在椅子上，双手捂着脸。这时，宫女推门往里面看。
“娘娘？有什么事吗？”
宫女进来，准备整理散落在地的东西，西娅捂着脸说：
“出去吧。”
宫女点了点头，走出门去。不一会儿，西娅站起来，捡起留下的娃娃衣服，塞进文件柜里，又摘下尼梅娅帮她戴在身上的药袋，也塞了进去，然后关上门。
周围都是阳光，无处藏身，只能继续前行。人困马乏了，幸好太阳正在西斜。西斜的太阳比正午更热。向导说，今天傍晚就能到达涌泉城。对于饱受炎热困扰的人们来说，这当然是他们的希望。
涌泉城围绕着荒野之中的泉水，因此得名涌泉。这里最适合穿过荒野的人们停留。原来只是个村庄，后来发展成为城市，最近却又无人问津。南方的城市接二连三地被占领，不知不觉间，这里成了最前方与赞达尼族对峙的城市。涌泉城至今未发生过大规模的战争，不具备成为军事要塞的优势。贝勒修斯打算尽早赶到平原，排兵布阵。不过，对于长途行军将近一个月的部队来说，想要休息一天，这里是最适合的地方。自从商人不再光顾这里之后，城里的很多食宿场所都变得空空荡荡。里面应该有很多美酒、水果和储存的火腿。
吉恩在晨耀的背上摇摇晃晃，想起了这个季节在王宫里吃过的西瓜冰露。每次想到那种甜美凉爽的味道，他就忍不住口水直流。马鞍上挂着水袋，然而刚才喝过的水热乎乎的，而且有种令人不快的皮革味。其他士兵可能感觉不到这种味道，吉恩自己也想努力忘掉，可是直到一个月后的今天，他还是没有成功。
吉恩相信身体有适应能力。他曾在肮脏的街头光着双脚，躲躲藏藏地长大，现在却能在向百姓公开的正式场合，嘴角不沾油地用餐，可见世上没有什么不可能做到的事情。行军途中，吉恩往水袋里放土或马饲料，甚至还放过马粪，努力让自己学会忍耐。他的确忍住了，只是没有忘记原来的味道，也没有喜欢上新的味道。也许是他努力得不够。吉恩这样想着，打开水袋，放在嘴边。他手下的士兵在晚饭之前，连这样的水都喝不到。
“看到大树了！”
和向导一起归来的侦察兵大声喊道。站在将军身边的副官们脸上顿时有了生机。将军转头看着吉恩。
“你先去通知我们已经到达，然后看看情况。”
“是，将军。”
吉恩低头回答，让五名部下跟上自己，然后抽出鞭子。吉恩一声令下，一道白光箭也似的射了出去。许久之后，部下们才追了上去。大家的眼睛都盯着地平线。尽管早就听说过王子的快马，然而这次行军途中还没有真正见识过呢，直到今天才有机会从近处看到，果然名副其实，真的是快马。
部队又开始行动了。距离将军稍远的副官达尼尔对另一名副官希斯特说道：
“真的很快。”
“要不然怎么能说是好马？”
“仅有好马就能这么快吗？”
“当然还需要有实力才行。身份高贵，每天除了骑马，没有其他事情可做。他需要种田吗？需要做生意吗？”
“还需要和女人睡觉吧？”
两个人嘿嘿笑着，副官贝尔肯翘起嘴角，冷嘲热讽地说：
“那是因为你们还没见过王子妃娘娘。”
贝尔肯是萨米娜王后的四哥图安的儿子。提到王子妃，另外两个人似乎很感兴趣。很多贵族也很难见到整天藏在房间里的西娅。西娅甚至连出征仪式都没有参加。
“你见过吗？听说几乎没有人见过呢。”
“瘦巴巴的，让人倒胃口的小孩子，还不如抱着柴火好玩呢。”
这话有些过分，达尼尔和希斯特闭上嘴巴，环顾四周。发现没有人偷听，达尼尔先表现出好奇。
“啊，是吗？那可不行。可是除了王子妃以外，王子就没有别的女人吗？”
“那样的女人怎么可能成为王子妃呢？出身好像也没什么特别。”
贝尔肯没再说什么，而是加快速度，冲到前面去了。贝尔肯在这次远征队里是第四副官。本来是第一副官，因为王子的加入而沦为第四副官的人正是他。之所以没有成为第二或第三副官，是因为没有必要所有副官都更换自己指挥的部队，那样会增加混乱。第四支部队本来不存在，为了贝尔肯才紧急招兵。换句话说，这支队伍就是乌合之众。为了应付从底层士兵突然升为精锐兵的部属，贝尔肯在半个月的时间里遇到了无数懊恼的事情。出征之初他对吉恩的感觉是不快，现在已经近乎憎恶了。更何况他是萨米娜王后的侄子，平时也不可能对艾瑞缇娜和吉恩多么友好。
到达大树下面，吉恩吁了口气。其实他没有必要这么着急，但是长期的缓慢行军让他不想错过久违的驰骋机会。现在还不能尽情地策马奔腾，他没有忘记自己的任务。那棵大树是孤独地矗立在涌泉城前的枣椰树。站在那个位置，可以清楚地看到城门。看到城门，吉恩不由自主地发出了叹息。只要拔掉这棵大树，拍打几下，城门可能就会粉碎。
吉恩骑马往城门前奔去。城墙上面也没有看守的士兵。听到马蹄声，几个人探出头来。吉恩大声喊道：
“我们是远征军。我以光荣的伊斯坎特之星守护的，至高无上的国王陛下的名义，讨伐赞达尼族！打开城门，迎接远征军的到来！”
探头张望的几个人吓坏了，赶紧藏了起来。不一会儿，城门吱吱嘎嘎地开了。出来的是个骑着红马的女人。像大多数南方人那样，女人的帽子顶上带有长纱，身穿白色的连衣裙。三四名士兵从后面跑出来，他们甚至没有列队。女人停下马，望着吉恩，说道：
“至高无上的国王陛下万岁，我们翘首恭候各位的到来。我是涌泉城城主安德鲁的女儿，黛莎。”
黛莎走过来，吉恩惊呆了。看上去她比吉恩大三四岁，王宫里也很难见到这样的美女。这时，吉恩的部下也追上来，围住了吉恩。
“贝勒修斯将军派我先来通知您部队已经到达。大部分将在一小时之后到达。”
“知道了，我已经向城里发出通知。本应该由城主出来迎接，但是自从去年突然倒下之后，城主就行动不便了。请谅解。”
“知道了，我会向将军解释的。”
“谢谢。那么请进吧？”
在黛莎的带领下，吉恩走进城里。里面的情况比在外面看上去更加狼狈，城门外面还保留着城墙，然而往里一看，很久以前倒塌的建筑物都没有修缮，高度也参差不齐，到处是裂缝。有些民房比城墙更高，内部有大大小小的广场，沿着斜坡组成八字形。小广场对面是城主居住的内城。内城后面是深深的峡谷，城墙很高，不用担心从那个方向受到攻击。到达小广场，吉恩看了看四周，问道：
“士兵们在哪儿？”
黛莎尴尬地看了看跟在身后的几个人。他们也穿着像是铁甲的东西，但是比起吉恩身后的五名士兵，他们简直就像是看守农田的农夫。
“我们成立的士兵都是平民壮丁，除了值班士兵之外，其他人都在工作岗位。很久没有训练了，都不好意思称为士兵。”
“人数有多少？”
“五百人左右。只要四肢健全，从十五岁的少年到六十岁的老人都算在内。”
黛莎的回答非常直率，让人不忍取笑。如果置之不顾，明天可能就会被赞达尼族彻底消灭。那么，黛莎会怎么样呢？吉恩摇了摇头，努力摆脱这些乱七八糟的想法，然后说道：
“将军让我调查城里的情况。如果您能派几名向导，我的部下们会更顺利地完成任务。”
“好的。已经做好了迎接准备，队长请随我来吧。”
“我不是队长，只是将军的副官而已。”
黛莎的脸上露出微笑。吉恩不知道她为什么笑。
“是吗？我可以问您的名字吗？”
“吉恩。”
身处远征地，绝对不能轻易透露自己的身份。万一敌人知道了，可能会把他当成目标。黛莎又笑了笑，带领吉恩进了内城。
“这不是什么问题，反正又不是在这里战斗。”
听了吉恩的报告，将军这样说道。这话说得有道理，吉恩却还是感到遗憾。
根据考察过城内状况的部下报告，外城墙至少有十五处可以侵入的地方，不止是稍作修理就行的程度，很多地方都只是残留着城墙的痕迹。有位部下这样说道：
“兔子都能跳进来。”
城墙周围堆放着百姓家的稻草和杂物，万一有火箭飞来，城里会在刹那间被火焰吞没。重要据点之间毫无秩序地建起了很多房子，牲口圈或杂物堆挡住了道路，根本无法构建有效的联络网。士兵，准确地说是百姓们的武装，比铁锹和镰刀稍强，铁甲的普及率不到半数。
城主安德鲁自从去年病倒之后就半身不遂了，城市的统治全部交给了女儿黛莎。黛莎固然很漂亮，却不是具有统帅能力的代城主。她只有一名十二岁的弟弟。这个小家伙说自己是男孩子，真正的代城主应该是自己，大事小事都阻挠姐姐。这是他人生的意义。白天贝勒修斯将军进城之时，他就大呼小叫地说姐姐要把城市卖给外人，最后不小心碰倒了接待室的烛台，被关在仓库里哭个不停。
“行军时间太长，又忙于搭建宿营地，士兵们都累了。今天先养精蓄锐，明天再出兵作战，怎么样？”
作为副官，也只能说这么多了。不管走到哪里，副官都只能充当辅佐将军，连接各个部队，并不是军事会议的参谋。如果吉恩真的是副官，他可能会多说几句，然而情况并不是这样。他觉得如果自己再多说，那就是越权了。在远征期间，虽然将军只把吉恩当成副官，但是他在心里也不可能没有压力。
“知道了。那您好好休息吧。”
吉恩转身想要出去。将军突然说道：
“调查很辛苦吧？今天夜里你也好好休息，我不会再叫你了。”
这是意料之中的事。在将近一个月的行军途中，吉恩脸色苍白，下巴都尖了，皮肤也晒得黝黑。看到王子这副模样，将军似乎有些过意不去。吉恩默默地行礼，然后出去了。
突然来了数千人的部队，不过涌泉城的气氛和平时并无大的不同。城市体系乱七八糟，没有容纳部队的能力，士兵们就在城外搭建宿营地，住了下来。路上的期待落了空，士兵们连城市都没进去，很是不满。队长们也住在宿营地里，防止敌人的突袭。只有将军住进了内城准备好的宿舍，副官们也都在城里过夜。
吉恩来到大广场，士兵们笑呵呵地搬着酒桶。他叫住一名士兵询问，士兵回答说，鹰队队长下令给士兵们分酒。看来是为了平息士兵们的不满而采取的措施。酒被征用的酒馆老板和商人们愤愤不平，可是对方身上带着枪和剑，他们也不敢多说，只是三三两两地聚集着交头接耳。城主没有酒吗？吉恩问道。一名男子回答说：
“城主大人就是因为喝酒才变成这个样子的，于是黛莎小姐不让城里存酒。当时城主仓库里的酒都给我们分了。”
“既然是这样，再让你们拿出来，也不该有什么怨言，不是吗？”
“再拿出来？那些酒已经一滴不剩了，这酒是我自己新酿出来的！完全不一样！”
毫无忠心的商人们又自顾自地交谈起来。离开这里的时候，吉恩仿佛听见都城的市民们也在说同样的话。不，也许不仅是都城市民，而是埃弗林的全体百姓。他是他们的王子，将来有一天要成为国王，然而这一切又有什么意义？
他漫无目的地走着，不知不觉来到了外城墙附近。部下们已经观察完毕，向他报告了情况。他又走了一遍，看到了兔子可以翻越的地方。吉恩坐在那里，往城外看去。他看到了远处宿营地的灯光，后面是灰蒙蒙的树林。虽然看不真切，但是他有这样的感觉。树林另一端应该就是赞达尼城了。他想起出征之前和帕拉索斯的对话。当时吉恩在想，如果自己去了赞达尼城不再回来，那会怎么样？在出征仪式上，他也产生了同样的想法，只是没有说出口。如果自己逃跑，从此隐藏起来，那应该是母亲绝对不想看到的结果。不，也许正是母亲翘首以待的结果。
艾瑞缇娜在出征仪式上想要得到什么，吉恩不是不知道。那是绝好的机会。如果换作其他场合，人们会对她大加批判，说她越权。即将远征的吉恩是她最好的挡箭牌。如果自己负伤归来，艾瑞缇娜可能会更开心，因为可以被她利用。当然，艾瑞缇娜声称这一切都是为了让吉恩成为太子。但是，她从来没有询问过吉恩的想法。
如果自己失踪，父王说不定会觉得艾瑞缇娜可怜，从而让她成为王后。艾瑞缇娜还年轻，可以再生个孩子，将来让他成为太子。
“副官大人，您在这里做什么？”
明明知道这种想法说不通，然而吉恩还是沉浸在愤怒制造出的思绪里。回过神来，他发现部下们正笑嘻嘻地看着自己。查理克、赫本、盖拉德，他们都是平民出身的侦察兵和传令兵，聪明过人，最年轻的盖拉德也比吉恩大九岁。不过，他们都没有晋升的可能了。像现在这样辅佐从天而降的贵族出身的年轻上官立下战功，然后就会退役。这次是王子，也是初生牛犊。这样想着，吉恩凄凉地笑了笑。
“你们怎么不休息，到这里干什么？”
“风吹来了副官的气息。”
“我们通过这种气息判断出来，副官正在想，如果有哪个家伙带酒来，就让他做御林军。怎么样？”
查理克从怀里拿出一瓶酒，冲吉恩笑了笑。王室御林军是贵族年轻人的专职，他们只是单纯地开个玩笑罢了。吉恩笑着接过酒瓶。反正酒已经流入宿营地，今天夜里就算是允许喝酒了。
“听了你们的话，我理解为你们想长期和我在一起。”
“真的吗？要是真的能这样就好了。”
正如吉恩料想的那样，他负责的部队是优秀士兵的集合地。那些领导过他们的上官，大部分都借助他们的能力立下了赫赫战功，然后晋升，离开他们。前不久担任这支部队指挥官的贝尔肯得知这个变化之后，表现得格外急切。这些人都受够了贝尔肯的折磨。尽管还从来没和吉恩并肩战斗，但是大部分对吉恩都有好感。听说他是王子，大家都很紧张，但是吉恩不但比贝尔肯宽厚，而且他的洒脱也超出想象。
吉恩不喜欢总是守着其他副官或长官，而是更喜欢和平民出身的士兵交流。他们才是吉恩想要在战争中体验的新生活，而且吉恩出众的马术也赢得了传令兵的高度评价。赫本一直觉得自己是部队中骑马最快的人，于是他开玩笑说要和吉恩对决，但是白天跟着吉恩跑了一路之后，这句话自然而然地咽了回去。
他们围成一圈，逐一碰杯之后，开始喝酒。赫本拿出用作下酒菜的蚕豆，大家每人抓了一把，嚼了起来。吉恩看了看他们。
“你们都参加过多次边境战争。赞达尼族的情况究竟怎样，谁能跟我这个没有经验的新手说说。”
士兵们显得很尴尬。吉恩是唯一以这种方式说话的上官。老兵查理克说：
“我们虽然多次参加边境战争，但每次都是听从上官的吩咐，只顾忙于眼前，还能知道什么呢。”
“不，我问的就是这些。你们在最近的距离见过赞达尼族，不是吗？也和他们举剑相对过，怎么样？他们厉害吗？”
“这个……”
查理克迟疑不决。盖拉德说：
“说实话，面对近在眼前的他们，的确觉得很可怕。首先是块头大，力量也很强。单手举起犁耙那么大的镰刀，像转风车似的。其实我们不会一对一地和赞达尼族交锋，最好是两三人一组。最先跟他们交手的士兵不逃跑，就算谢天谢地了。”
“是吗？那我也以不逃跑为目标了。”
盖拉德面带疑惑。赫本打了下他的臂肘，他低头笑了起来。查理克说：
“我们真的很喜欢副官的性格。偶尔我们聊天的时候会说，副官为什么和其他贵族不一样呢？当然我们见过的贵族也不多。”
“王族就更是第一次见到了。可能因为副官是王族，所以不一样？我们也这样想过。”
“我们听说，副官以前在宫外生活过挺长时间。”
吉恩点了点头，又喝了几口酒。酒很烈，不像热带的酒。
“怎么会有这种事呢？也许我们不该问。可是，副官在九岁之前也像我们这样生活吗？”
盖拉德话音未落，查理克打了他的胳膊。
“喂，臭小子，像我们这样？怎么能跟我们这样的家伙……”
“是的。”
吉恩突然说道。盖拉德得意地冲查理克笑了笑。查理克继续说道：
“怎么会呢？我们小时候光着脚打架，掀开女孩子的裙子逃跑，还偷过邻居家的西瓜。有女孩经过的时候，我们爱说些难听的话，捉弄女孩，反正就是这样的浑小子。”
“岂止是说话，还唱歌呢。”
看到士兵们慌张的表情，吉恩觉得很有趣。盖拉德笑着说：
“那么副官大人，您能教我们唱首歌吗？”
吉恩又喝了口酒。酒劲很大，他红了脸，幸好被夜色遮住了。凉风吹来，心情好些了。他曾经很喜欢唱歌，那是母亲连夜缝缝补补的时节。回到宫里之后，唱歌就成了艺人的事。
隔壁的阿亚特抓住我的手
让我把手伸到里面
我伸进去了，那是什么东西
湿乎乎又软绵绵，感觉不舒服
我赶紧抽出手，打了他耳光，
哭着逃跑了。
我真不该把手伸进鱿鱼筐里。
起先士兵们瞪大眼睛，听到最后一句都笑出声来。吉恩也笑了。抬头一看，漫天星辰仿佛要掉下来了。
“啊，真的吓了一跳。副官怎么可能唱那种歌。”
“我学会了。等回到老家，要让它派上用场。”
“你们什么时候回老家？”
吉恩问道。士兵们面面相觑。不一会儿，查理克回答说：
“我们也不知道。已经十年没回去了，十五年？”
“为什么不回去？远吗？”
“一方面是因为远，另外回去就不能再回来了。没有回老家再回来的规定，所以要想回去，就要留下等级章。”
赫本说：
“我明年要回老家。如果让我留下等级章，那就留下好了。儿子举行成年仪式，我这个当父亲的不能不回去啊。”
他的儿子恐怕根本不记得从军十几年的父亲长什么样了。吉恩突然想起了父王，自己从父王那里得到过这样的爱吗？现在，父王的确对吉恩疼爱有加，然而九岁的他脏兮兮地回到宫里的时候，父王并不是这样对他的。那时的父王，所有的心思都在漂亮帅气的帕拉索斯身上。
“你要是回去了，儿子一定会很开心。”
“谁知道呢，会不会问我来找谁？”
赫本笑了，另外两名士兵也笑了。他们的处境都差不多。赫本又说道：
“我也不确定自己能不能认出我儿子。等副官大人生了孩子，就明白我的心情了。”
吉恩面带微笑地说道：
“应该会有这一天吧。不过像你们这样的传令兵也很少见，将军肯定会舍不得。”
“不，白天看到副官骑马的样子，我为自己以前的狂妄感到惭愧。以后我再也不会吹嘘我的马术了。”
吉恩摇了摇头。世界似乎也跟着轻轻地摇撼。盖拉德哼起刚才吉恩唱过的歌。查理克唱起了另一支歌，也是关于漂亮女人的歌。盖拉德听着，突然说道：
“在这样的山沟里，竟然还有名副其实的美女。”
“是吧？啊，真的名副其实。”
盖拉德笑了笑，问吉恩：
“副官大人觉得怎么样？这个城里的姑娘。副官在宫里见过很多漂亮女人，不是吗？到那里看看，也不感觉有什么特别吧？”
赫本说：
“谁能比得上王子妃娘娘啊？”
“啊，对，还有王子妃娘娘呢。”
如果拿西娅和黛莎做比较，谁也不能说西娅更漂亮。不过，士兵们也不可能有机会见到西娅。吉恩在这里暂时充当他们的上官角色，但是西娅终究是高贵的王子妃娘娘，不能随便谈论。士兵们不好意思对吉恩胡说八道，自己推理起来。
“那么漂亮的美女，这么大了还没结婚，肯定有原因吧？”
“会不会是因为没有准备好嫁妆？看这个城市的情况，肯定没什么钱。”
“那么漂亮，嫁妆算什么呀？如果换成我，哪怕一分钱不给，我也要行大礼把她带走。”
“哎哟，在老家等待你的老婆怎么办？”
“说不定早就另有新欢了。”
“不过这里的姑娘看到你这样子，可能连眼睛都不会眨吧？”
吉恩突然插话了：
“如果黛莎现在结婚，离开这里，城市肯定会变成贼窝。”
这话说得没错。士兵们不知所措，正在这时，黑暗中传来了声音：
“好像在说有意思的事情，可不可以算上我呢？”
说话的人是贝尔肯。士兵们立刻紧张地坐正了姿势。贝尔肯从来没有像吉恩这样无拘无束地和士兵们谈话或喝酒。没有人应允，贝尔肯还是找到适当的位置坐下了，从怀里拿出一瓶酒。
“今天你们聚会，肯定不能不提那个姑娘，我赌一瓶酒。”
说完，他打开酒瓶，大口喝了起来。吉恩知道贝尔肯是帕拉索斯的表哥，不想招惹。贝尔肯看了看吉恩，哈哈大笑。
“不过，黛莎看你的眼神可不同寻常啊？”
刚才大家提到了王子妃娘娘，所以士兵们不敢轻易开口，悄悄地观察着吉恩的脸色。吉恩又喝了口酒，回答说：
“应该是你看错了。”
“不会的。我在这方面很精通。看上去她也是个老处女，应该很渴望男人吧？看到从都城来的白马王子，当然会动心了。”
吉恩觉得贝尔肯是故意挑衅，自己没有必要自投罗网。吉恩稍微提高嗓音，说道：
“太无礼了。”
“对你？还是对那个姑娘？喂，我想帮善男信女牵线，你却对我的努力置之不理。没有必要拒绝自己中意的姑娘，对吧？今天是初次见面，可能有点儿害羞，如果你以王子身份不动声色地勾引她，今天夜里你的被窝肯定很暖和，你说呢？”
吉恩恼羞成怒。他想站起来，但是又忍住了。远征途中与同僚打架斗殴，这是等同于逃跑的重罪。这时，赫本说话了：
“副官大人，人家是高贵人家的姑娘，您的话太过分了。”
贝尔肯用不可思议的眼神看了看赫本。
“你小子有王子做后盾，敢不把前任上官放在眼里了？难道远征结束以后，王子还会让你跟在身边吗？”
赫本性情正直，而且明年就想退伍，所以更加胆大。吉恩不能再坐视不管了，猛地起身。
“贝尔肯，关于这个问题，你要是再多说一句，我绝不放过你。”
“哎哟，那还能怎么样？王子下令了，我当然得闭嘴。”
“这里不论身份，难道你忘了？”
“是的，是的，副官大人。”
贝尔肯乖乖闭嘴，大口喝起酒来。一瓶酒被他一饮而尽，然后他笑嘻嘻地胡说八道：
“我这么说都是为了王子，不，都是为了副官大人。好伤心啊。我以为你肯定需要。男人理应……不，哦，副官大人也是男人。我也是结过婚的人，老婆再怎么漂亮，过段时间也会厌倦。何况本来也不怎么漂亮，更是如此。不对，不是的。你们还没有圆房，那就不用多说了，肯定是要多郁闷有多郁闷。趁着出远门的时候好好放松……”
星星低垂，仿佛马上要掉落下来。刚才感觉四周摇晃，现在却又感觉天地相连了。站在两者之间，他感觉无比压抑，近乎窒息。如果说是喝酒的缘故，那有点儿奇怪。不，不是因为酒，而是因为愤怒。
贝尔肯仍然不停地说话，更加惊人的话题从他嘴里冒了出来。很久以前，贝尔肯的祖父，也就是大富豪埃克劳斯的家里经常是食客不断，有个食客的妻子叫尼梅娅。尼梅娅很想让自己的女儿嫁给埃克劳斯的某个孙子，如果不能做夫人，那就做妾室也好。有一天，尼梅娅带来了自己的女儿西娅，看到西娅的悲惨长相，贝尔肯大惊。至少要长得漂亮才能带来，可是这个女儿竟然惨不忍睹。听说尼梅娅要把西娅带进王宫，大家都以为她是在开玩笑，没想到西娅真的成了王子妃……
士兵们愣住了。虽然贝尔肯是富豪之子，也是王后的侄子，然而对方毕竟是王子，而且话题是王子妃。如果他没有发疯，怎么可能说出这种话？虽然他们所了解的贝尔肯傲慢而且野心勃勃，可至少还没有发疯。此刻他们实在难以理解。
吉恩缓缓站起身来。贝尔肯笑嘻嘻地看着他。
“贝尔肯，你侮辱了我的妻子。”
声音很冷静。贝尔肯故意瞪大了眼睛。
“所以我要杀死你。”
吉恩拔出剑。第一次参战，第一次挥剑，竟然是面对这样的人，这是吉恩万万没有想到的。现在，他已经没有别的选择。贝尔肯敏捷地站起身来，也拔出剑，大声叫道：
“你先拔剑，我才拔剑，仅此而已。不要忘了！”
通过声音可以判断，贝尔肯根本就没有喝醉。要说喝醉，也是吉恩醉得更厉害。两个人面对面站着，士兵们也跟着站起来。吉恩摆了摆手，示意他们不要插手。盖拉德转头看了看查理克：
“要不要找人，找人来阻止他们？”
“你疯了吗，要是将军知道了……”
同僚之间拔剑相向，不管什么原因，都要按照最严酷的军纪处置。士兵们不知该怎么办了。这时，贝尔肯的剑瞄准吉恩的右侧直刺过去。紧接着，贝尔肯跪倒在地。吉恩躲开了贝尔肯的攻击，转身从后面砍掉了对方大腿部的肌肉，整个过程发生在转眼之间。这样迅速的攻击，这样的溃败，士兵们都是闻所未闻，见所未见。不需要什么准备动作，而是直接出剑，这样的动作不像王子们学过的剑术，更像是杀手们的攻击方式。
吉恩回到贝尔肯面前，把剑高高举起。这时，赫本大声叫道：
“王子殿下！”
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“即使有了这种技术，西娅娘娘也会睁一只眼闭一只眼的，不用担心。”
弟弟迅速逃跑，年轻人追了上去，做出轻轻勒住他脖子的动作。不一会儿，兄弟俩来到马厩前。见他们走近，马夫们紧张地跑了出来。老练的马夫夏普顿卑躬屈膝地说：
“伯利提莫斯王子，帕拉索斯王子，两位来了？”
伯利提莫斯的名字仍然像不合身的衣服，显得有些碍事。虽然是出生时候取的名字，但是年轻人第一次知道这个名字却是在他九岁的时候。在此之前，他是吉恩。简单而熟悉的名字。听说这个名字不能继续再用，他反而加倍喜欢了。弟弟帕拉索斯也知道。
“把我的马牵出来，还有哥哥的马。”
“要去骑马吗？‘晨耀’和‘半边’吃饱喝足，也休息好了，现在生龙活虎。”
年轻的马夫牵着两匹马，从后面走了出来。“晨耀”是吉恩的马，“半边”则是帕拉索斯的坐骑。马如其名，晨耀是匹白马。半边则有些不同，是一匹无可挑剔的苗条的灰马。帕拉索斯经常给自己的东西取怪异的名字，别人问他原因，他也只是微笑不语。
“我们走吧！”
王宫北门外的山脚下是兄弟俩经常骑马的场所。一到附近，两位王子就像比赛似的策马奔腾。很多人故意赶到附近，观看兄弟俩骑马的样子，有年轻女人，有孩子，也有老人。虽然是站在远处，但是只要两位王子出现，他们就会拍手欢呼，或者挥动手帕。这样的风景从几年前开始出现，王宫方面没有制止。因为他们越是热爱王子，也就越会热爱王国。尤其是那些还记得全国因为没有王孙而心急如焚的时代的人们，更加热爱两位王子。两位王子分别是二十一岁和十七岁，身材魁梧，长相酷似，正是埃弗林繁荣昌盛的象征。
人们站得远，看不清楚，不过都知道骑白马的是哥哥伯利提莫斯，骑灰马的是帕拉索斯。人们也知道哥哥总是更快。他年长弟弟四岁，这也是理所当然。人们交头接耳地议论纷纷，说弟弟不及哥哥。弟弟也很优秀，只是哥哥太过出类拔萃，没有办法。这样的话不能直截了当地说出来，因为两位王子的出身存在巨大的差异。吉恩是哥哥，他的母亲却是卑贱的舞女。帕拉索斯才是王后亲生的嫡传王子。
起先，他们只是轻轻地跑。天气很好，这个季节，风从山上吹来，不仅骑马，做什么都很愉快。很快就到夏天了，紧贴着马背会很热。因此，春天结束之前，王宫要举行兵车比赛、野外话剧和祭典。到了夏天，宴会就只能在夜里举行了。从去年开始，吉恩已经可以跟大人们喝加了蜂蜜的葡萄酒，参加通宵宴会。帕拉索斯还不行。
“哥哥，听说你要参加赞达尼族讨伐战？”
两匹马放慢速度的时候，帕拉索斯问道。吉恩点了点头。帕拉索斯把马赶到前面，回头看着哥哥。
“真的可以吗？第一次参战就去那么远的地方。”
“下个月就二十二岁了，这个世界上哪还有不能去的地方。”
“听说对方都很凶狠。”
“赞达尼族世世代代都是王子们的朋友。”
埃弗林有个不成文的规矩，成年王子至少要参加一次战争，立下战功。真正的王者不但要在宝座上发挥能力，还要在野战之中耀武扬威。当然，没有哪位国王愿意把刚刚成年的王子派往危险万分的战场，因而参加地方叛乱讨伐军最为合适。赞达尼族生活在埃弗林南部边境，每隔几年就会发动叛乱。只要发动两三场战争，就能轻而易举地镇压下去，最适合作为王子初次出征的对象。
“那倒是，父王也说过和赞达尼族交手的事情。不过他没说这是他参加的第一场战争。那我也会这样吗？”
“如果赞达尼族赶在你成年的时候想扩大交易权，或者需要新的狩猎场，又或者他们觉得自己得到上天的宠爱，天生就是统治埃弗林的命运。”
帕拉索斯哈哈大笑。
“他们不会是得到通知了吧？这次又有一名王子长大成人，需要让他吃点儿苦头，才能真正长大？”
“也许王子结束战争平安归来后，王室会送上几坛子黄金，以表感激。”
两个人就这样说着话，帕拉索斯放松了，神情轻松。
“那你就点到为止吧，不要太凶猛。”
“说不定我会狂奔到赞达尼城。”
赞达尼城是赞达尼族的都城，也是位于森林之中的城市。从赞达尼族的生活水平来看，与其说是城市，倒不如说是部落更合适。反正没有人去过那里。
“那种野蛮民族的洞穴里能有什么好东西？”
“听说那里有一种酒，喝上一口就可以去天堂。”
“是不是罂粟汁之类？”
帕拉索斯撅起下巴，吉恩笑了。
“我回来之后再告诉你。”
吉恩突然加快了速度。帕拉索斯兴致勃勃地跟在后面。他们沿着平缓的山坡奔跑，突然调转方向，闯入杂树丛，接着进入四周都是石头的山路。晨耀巧妙地挑选有土的地方行走，速度却丝毫不减。与平地相比，吉恩更喜欢这种带有冒险性的路线。这种时候，紧贴在马背上的吉恩和白箭似的晨耀就不再是骑手和马的关系，而是浑然交融。险路尚且如此，奔跑在平地上的时候速度快得可怕。帕拉索斯力不从心，笑着喊道：
“哎呀，哥哥！我知道你速度快，慢点儿吧！”
都说白马脑子笨，晨耀却是个例外，马夫们都摇着头这样说。只有从晨耀很小时就喂养它的年老夏普顿对这种说法嗤之以鼻。如果晨耀是这样的名马，就不可能落入吉恩手中了。王宫里最好的东西绝对不可能属于吉恩。
吉恩减慢速度，帕拉索斯追了上来。两匹马并驾齐驱。吉恩转头瞟了一眼，帕拉索斯说：
“你在配合我的最快速度，看来你很了解弟弟的实力。哎哟，老奸巨猾。”
“你要是不溜号，还会更快。试试看。”
“不行，那不是我的方式。一心一意，这是你的风格。像我这样的人，必须东张西望才行。”
吉恩立刻拉住缰绳，停了下来。因为惯性的缘故，晨耀滑出几步，帕拉索斯的半边又跑出几十步才停下来。帕拉索斯转头看着吉恩，大声嚷道：
“你干什么，这么突然！”
“你应该料到的。”
吉恩把马靠到帕拉索斯那边，伸出刚才抓缰绳的手。
“刚才我就一直这样抓着，所以立刻停了下来。”
帕拉索斯抽了抽鼻子。
“我观察的不是这个。”
“那是什么？”
“你看那里。”
帕拉索斯用肩膀示意的地方，都城的居民们像平时那样三三两两地聚集过来，看着两位王子，中间还有几个女人。帕拉索斯故意不往那边看，面带微笑说道：
“其中有个穿绿色衣服的女人，漂不漂亮？”
“在这里看不到脸啊。”
“刚才骑马的时候，我离她很近。”
“没看到。”
“所以我必须东张西望。现在你明白了吧？”
帕拉索斯迅速朝马腹踢了一脚，抢先冲了出去。吉恩立刻跟上，冲着半空做出揪住脑袋的动作。帕拉索斯笑出声来，马儿奋力奔跑。从远处也能看出，他们两个人在开玩笑。
“昨天你还说你喜欢艾希佩。”
“我改变主意了。现在我最喜欢绿衣服。”
“既然这么有兴趣，那就过去跟她说话吧。”
“不行。如果我跟她说话，她肯定会紧张得昏过去。我不能让她如此狼狈。”
“那么你小子的爱情就注定永远不可能实现了。”
“听你这么说，我突然有点儿伤感。我都十七岁了，竟然在从未拉过手的女孩面前失恋了。真的只能这么结束吗？可是不管我怎么说，母后都不会同意。啊，母后究竟在想什么。她到底想不想让我结婚？随便找个合适的女人就行了，有必要这么举棋不定吗？这样下去，她儿子就要和赶来观看王子的村姑结婚了。我要是带着绿衣服，找个洞穴过一夜，她会同意吗？”
吉恩无奈地笑了笑。他很清楚，别看帕拉索斯嘴上这么说，实际上他绝对不是这种草率的性格。只有在哥哥面前，帕拉索斯才无所顾忌地胡说八道。换作其他场合，他是所有母亲都喜欢的风度翩翩的少年。
“哥哥，你在笑吗？你不觉得不公平吗？你十二岁就和西娅娘娘结婚了。”
“结婚越慎重越好。”
“哎哟，你的意思是你的婚姻不够慎重吗？”
“慎重的婚姻要在二十岁左右才行。”
“是啊。西娅娘娘也这么想吗？”
“七岁的西娅，她自己能知道发生了什么事情吗？不说这件事了。”
帕拉索斯耸了耸肩膀。既然吉恩不想说了，那么这个话题只能就此打住。不知不觉间，两个人已经到达了山的尽头。不远处就是北门了。看到站在北门前的人，吉恩立刻变了脸色。
“你先回去吧，我还想再骑会儿。”
没等帕拉索斯回答，吉恩立刻调转马头。吉恩走远了，帕拉索斯收起脸上的笑容，朝着北门走去。等在那里的人向他问好：
“这不是小王子吗？出来兜风吗？”
“是侍从啊。北门有什么事吗？”
安塔伦在距离国王最近的职位，也就是侍从的位置上坐了二十多年，如今已经年过花甲，不过依然腰板挺直，精神抖擞，眼神也很毒辣。只要看到他的目光，人们就会猜测他的性格，从而心生畏惧。事实上安塔伦性格温和，在王宫里没有任何敌人。当然，人们的第一印象也并非完全没有道理。只有极少数的人知道这点，年轻的帕拉索斯也在其列。
“我在等大王子，他好像突然想起了什么事。”
称呼他们为大王子、小王子的只有安塔伦。王后的心腹们常常看不惯，但他坚持这样，“称呼大王子为大王子，称呼小王子为小王子，这有什么不对？”作为当事人的帕拉索斯对这个称呼也没有丝毫不悦。
“可能是吧，那我先走了。”
“等一等，我可以问个问题吗？”
安塔伦叫住了帕拉索斯。帕拉索斯疑惑不解地皱了皱眉。安塔伦不可能对帕拉索斯提什么要求，而且王后对儿子千叮咛万嘱咐，让他不要听安塔伦的话。
“王后娘娘最近有没有同意接见外国人？我说的是听不懂我们语言的人。”
帕拉索斯做出努力思考的表情，眼睛悄悄地往旁边瞥了瞥。
“不知道。你问这个做什么？”
“啊，没什么。我听说最近有些骗子，专门寻找各国的高贵人物。”
“是吗？你觉得母后会被这些人欺骗吗？”
“谁都有可能受到这些人的蛊惑，因为他们带着甜蜜的礼物和美好的承诺。微臣去找大王子了。小王子慢走。”
安塔伦行了礼，走出北门。帕拉索斯耸了几下肩膀，拍了拍马背，加快速度回宫去了。他知道北门外面的山梁很长，不适合寻找骑马的人。安塔伦也不可能不知道。帕拉索斯年纪不大，对于宫里的人情世故却看得很清楚。
她侧身坐在等候室的长椅上，注视着天空。国王宠爱的女人，大王子的母亲，但她却不是王后。她就是艾瑞缇娜，都城里最华丽的贵妇人。她拥有一切，尽管因为出身而未能得到王后的名分，但是登上了贵妃的宝座，同样得到全国百姓的拥戴。最重要的是，她有个让国王骄傲不已的儿子，还有什么担心呢？未来属于她，时间也属于她。艾瑞缇娜年过四旬，却比十九岁初次走进国王寝宫时更有魅力。人们都说她像成熟的玫瑰，再走一步，花瓣就会丑陋地掉落。但是，这一步竟然用了几年的时间。王宫后院形成了玫瑰的丛林，外面是黑玫瑰，中间是红玫瑰。艾瑞缇娜在某个地方看到这种珍奇品种，说很像自己，于是国王就命令大臣种下这种玫瑰，连名字都叫“埃弗丽娜”，也就是“埃弗林的女人”。如果艾瑞缇娜是埃弗林的女人，那王后是什么呢？玫瑰枝繁叶茂，国王喜欢搂着艾瑞缇娜的腰肢闲步其间。玫瑰藤形成拱门，中间有条小路，那里笑声不绝。
宫女告诉艾瑞缇娜，王后到了。
艾瑞缇娜站起身，一名宫女赶紧跪下，为她整理衣角。萨米娜王后走进来，艾瑞缇娜弯腰施礼，面露微笑。她特有的微笑令男人不由自主地回头，令女人本能地产生戒心。萨米娜王后冷冰冰地回应了她的问候，坐在艾瑞缇娜坐过的椅子上。盘起的头发下面露出的后颈依然光滑，然而眼角和唇边却蠕动着由忧愁刻下的无数皱纹。腰部开始长出赘肉，手也失去了光泽，如今这一切都难以恢复。她也曾经美丽动人，只是已过半百的年纪想要掩饰起来绝非易事。
“看起来心情不错啊。”
“当然了，王后娘娘。”
“儿子要上战场了，你怎么这么高兴？”
“儿子是为了成为埃弗林真正的男子汉大丈夫而出征，我怎么能不高兴？”
“至于是成为男子汉大丈夫，还是成为懦夫，需要等回来才知道，不是吗？”
“臣妾相信儿子，所以没有必要等到那个时候。”
“你这是虚张声势，明明心里怕得要命。”
艾瑞缇娜莞尔一笑。
“也许有点儿吧，毕竟我也是母亲。不过，今天我感觉娘娘的脸色比我更苍白。您肯定不是为伯利提莫斯担心，难道您现在就开始为三年之后帕拉索斯的出征担心了？”
萨米娜王后这天的妆的确有点儿白。王后怒气冲冲地抬起头来，艾瑞缇娜深深地行了个礼，看也不看萨米娜王后的脸，径直走向门口。王后大声喝道：
“你竟敢在我前面出去！”
“正如娘娘所言，今天臣妾的儿子要奔赴死地，作为母亲，我想站在儿子身边，相信娘娘能够体谅臣妾的心情。”
门开了。等待在门外的宫女们赶忙撑开阳伞，展开羽毛扇。艾瑞缇娜昂首挺胸，迈开大步，雷鸣般的欢呼声和掌声爆发出来。都城的市民们为了祝贺王子首次出征聚集而来，纷纷注视着艾瑞缇娜走到台上的国王和吉恩身边。尽管只是短短的瞬间，然而人们心中都掠过这样的感觉，那就是他们三个人才是真正的国王之家。不一会儿，气得脸色苍白的萨米娜王后和帕拉索斯王子也走了出来。
侍奉胜利女神、埃弗林的守护神和战争之神的祭司们相继献上祝词，艾瑞缇娜的眼睛里泪花闪烁。国王抓着她的手。萨米娜神情僵硬地注视着前方。她已经不在意人们怎么看自己了。她的脑子里只有一个念头，那就是自己吃亏了。萨米娜不是傻瓜，她知道今天艾瑞缇娜的举动会带来怎样的效果。仅凭比帕拉索斯先成年而出征作战的吉恩，帕拉索斯的太子册封之争就已经很不容乐观，现在连身为王后的萨米娜也成了陪衬。
偏偏赶在吉恩出征的日子，这个问题又很难计较。这点更加重了萨米娜王后的愤怒。艾瑞缇娜会在很长时间里完美地扮演送子上战场的伤心母亲的角色，这时候自己说什么上台的顺序错误也无济于事，国王根本听不进去，反而会引起国王的愤怒。
艾瑞缇娜早就计划好了。王后在艾瑞缇娜面前吃亏也不是这两年才有的事。狡猾的女人，连自己儿子的出征仪式都没有浪费，反而巧妙地加以利用。如果换上萨米娜，肯定只顾为儿子担心，不可能想出这样的策略。艾瑞缇娜是个可恶的女人，也很可怕。面对这样的对手，自己真的能够帮助帕拉索斯保住太子的位置吗？
萨米娜这样想的时候，艾瑞缇娜完全没有考虑在内的那个人却阴沉着脸。他就是吉恩。
“干什么呢？”
艾瑞缇娜站在面前。她要给吉恩披上斗篷，然后是国王的授剑仪式。这个史无前例的滑稽程序都是艾瑞缇娜想出来的，不过看热闹的人们非常喜欢。吉恩盯着艾瑞缇娜。母亲的美丽丝毫不逊色于她身边的那些女孩，然而母亲的眼神显露出她似乎在强压心中的焦躁。她似乎在无声地说话，该做的事情必须要做好，你的心情没那么重要。吉恩突然产生了离开这里的冲动，他好想跳下台，消失在人群中。
不可能，即使做了也很快就会被发现。自己披着红色的绸缎斗篷，穿上铁甲，想藏身都难了。吉恩礼节性地抱了抱母亲，很快就分开了。艾瑞缇娜感觉到儿子推开了自己，但是在远处的人们眼里，他们只是舍不得分开的母子。
国王说：
“盼你凯旋，伯利提莫斯。”
吉恩知道自己什么都不用做，也会胜利归来，然而他还是默默地接过了剑。吉恩把剑握在右手，伸了出去。欢呼声更加强烈了。望着那些跺脚挥拳的人，望着挥舞花束哽咽不已的人们，吉恩努力不让自己笑出来。他们对首次出征的自己怀有怎样的期待？本来应该喂马或打扫卫生的愣头青担任指挥，被安排在他手下的那些人真是可怜。不，说不定选出来的都是身经百战的勇士。因为他们要照顾好指挥官，至少不让指挥官迷路。
“哥哥，今天你的表现酷极了。你要是这样出现的话，赞达尼族肯定会逃到赞达尼城去。”
“是吗？那你愿不愿意加入我的部队？”
“不，如果要跟你一起跑到赞达尼城，我谢绝。”
两个人窃窃私语。萨米娜王后恶狠狠地瞪着他们，帕拉索斯却毫不介意，笑了笑，像什么事也没有发生。这样的泰然自若令人羡慕，或许这种悠闲才真的是王子气质。
白发苍苍的贝勒修斯将军走上讲台。他是这次讨伐战的总指挥官。国王拍了拍吉恩的肩膀，吉恩走到将军身边，弯腰行礼。将军也弯腰回礼。吉恩将出任他的副官。将来的远征期间，将军不会在吉恩面前弯腰。吉恩跟随将军下台，加入到部队的行列。将军有四名副官，吉恩是第一副官。原来的第一副官肯定也在队列当中，那人眼里的吉恩是什么样子呢？应该是个令人恶心的家伙吧。明明是初生牛犊，却只因为王子身份就站到最前面。
吉恩不知道自己为什么总是这样想。只是因为不能太开心吗？自己只要按照立功程序去做就行了，拿出些许诚意，悠闲地走一趟回来都不行吗？吉恩漫不经心地转过身去，看了看讲台。一直盯着吉恩的帕拉索斯做出口型，对他说：
哥哥想得太多了。
天气越来越热。后院盛开着深红色的玫瑰，西娅却埋在房间里，不肯出去散步。手里拿着针，却没有丝毫进展。刚才宫女送来了西瓜冰露，她尝都没尝就放下了勺子。如此炎热的天气里，西瓜冰露简直就是美味，只要拿起勺子，肯定会吃光。西娅却觉得冰冷而粗糙。没有受到应有待遇的西瓜冰露慢慢融化，房间里萦绕着香甜的气味。
门外的宫女突然说道：
“本家母亲来了，可以进来吗？”
西娅宛如静物画的脸上终于有了表情，却是慌张。
“母亲？她在哪儿？”
“在门外。”
西娅不知所措，把手里织的东西藏到裙子底下。她多次叮嘱，如果母亲来了要尽快通报自己，然而宫女们觉得理所当然，很快就忘记了。怎么说也是母亲，有什么大不了的。如果西娅严厉训斥宫女，就不会到达这个地步了。不过，这样的日子再也不会有了。
母亲尼梅娅走进门来，干脆省略了对王子妃的繁文缛节，径直与西娅相对而坐，一把抓住她的手。
“娘娘，手怎么这么凉？上次给你的药还在吃吗？”
“……是的。”
“肯定没吃吧？你明明知道母亲给你煎药的时候是什么心情，却嫌苦不吃。自己的母亲和兄弟姐妹们百般叮咛，都是为了娘娘好啊，你仍然像个小孩子似的，是吗？”
西娅确实在吃药。她反复说自己在吃，而且宫女们也站出来做证，谁知母亲还是不肯相信。她也不想多说了。如果吃了药，胳膊上长出一条线就好了。哪怕长个斑点也好。不过这些都没有用。尼梅娅不愿相信的事情，那就绝对不会相信。西娅的手依然冰冷，脸上没有血色，胸脯也没有挺起来，肯定没有吃药。
尼梅娅再次以自己的方式解读了西娅的沉默。西娅知道辩解也无济于事，然而这也不能成为安慰。
“母亲好难过，心急如焚。为什么我自己生的孩子，却连这件事都不肯听我的话，我真想拿头去撞石头。你不为自己的哥哥们着想吗？我跟你说过多次了，他们现在简直就是在出卖我们的家谱。”
西娅的哥哥们游手好闲，就等着哪里掉下官位让他们坐坐。他们只知道出卖家谱，从来不想工作。毕竟是王子妃的哥哥，也不能加入别人的商会或者去教别人家的孩子。因为他们是王子妃的哥哥，不管走到哪里都不会遭到驱赶。早饭在这家吃，午饭在那家吃，茶在另一家喝，晚上则混在别人家的亲友聚会上白吃白喝，玩到深夜。日子飞快地流走，只要脸皮厚点儿，这样的人生也算轻松了。人们对这几个不知廉耻的年轻人议论纷纷，这些议论传到了王宫的宴会上，让西娅抬不起头来。
“娘家人整天忧愁，有什么用？娘娘根本不心疼你的母亲和哥哥，只顾自己在宫里养尊处优。我身为王子妃的母亲，手上有没有个金戒指，你都置之不理吗？化妆盒和文件柜早就空了，你小时候玩过的玩具娃娃都进入商人的脏袋子里了！”
关于玩具娃娃的话题，从几年前到现在，西娅已经听过几十遍了。西娅自己没什么印象，尼梅娅却总是耿耿于怀。她以为自己耿耿于怀，西娅也会和自己心有灵犀，于是反复说起这件事。她边说边瞟着西娅的脸色。西娅没有能力露出适应这种状况的表情。不过，不管她是什么表情，尼梅娅都不会满意。
“是的，你一点儿都不心疼，是吧？你自己枕着金枕头，吃着山珍海味，至于娘家的谷仓，怎么样都无所谓，是吧？你的一奶同胞们都卖身上战场了，你才高兴吗？”
那也没关系。西娅差点儿就说出口了。这时，有个机灵的宫女说，药准备好了。母亲和女儿都面露喜色。宫女端着黑色污水似的药走了进来，房间里立刻充满了难闻的气味。尼梅娅皱起眉头，拿出了手帕。西娅若无其事地喝了药，把碗递给宫女。宫女出去了，尼梅娅自言自语道：
“味道还真难闻。”
西娅默默地忍住了想要呕吐的冲动。喝上一次，嘴里要苦半天，这种药究竟是用什么做成的，又是怎么做成的，西娅很好奇，但其实连尼梅娅也不知道。有人偷偷告诉她，这种药用珍贵材料秘制而成，然后以高价卖给尼梅娅。女儿的话不相信，却轻而易举地相信别人的话，真是不可思议。当然这些都是为了西娅，更准确地说是为了她的哥哥们。据说只要吃了这药，脸上就能有血色，身体会变得丰满，期盼的月经初潮也会开始。当然，这些事从来没有发生。西娅倒真希望母亲说的是真的。
“母亲，我有点儿头晕，要睡会儿。请您……”
“头晕？只要你以前好好吃药，就不可能头晕！你到底什么时候能懂事？不过这样的日子也不长了。听说贵妃娘娘要在王子殿下回来之后物色新的王子妃。你才十七岁，为什么要娶新的王子妃？肯定是因为你太软弱。从来没听说王子有两名妃子，不过陛下对贵妃娘娘宠爱有加，不管她想做什么，哪怕破例也会纵容她，不是吗？”
西娅没有说话。尼梅娅喋喋不休，大概是口渴了，端过西娅留下的已经融化的西瓜冰露一饮而尽。她舔着嘴唇，接着说道：
“万一娶了好人家的新王子妃，有了身孕，你的地位会怎么样，这不难想象吧？从前王后娘娘没生帕拉索斯王子的时候，受到了多么恶劣的待遇，你当时年纪还小，可能不知道，我可是看得清清楚楚。直到现在，陛下也仍然宠爱着生了大王子的贵妃娘娘，不是吗？王子殿下一直在等待娘娘，现在已经到了血气方刚的二十二岁。现在他的等待应该得到回报了，可是娘娘仍然是这个样子……王子殿下的精力都用到骑马上了，算起来也是因为你，难道你不知道？”
吉恩不到三岁就喜欢骑马了，尼梅娅却信口开河，而且还提高了嗓门儿。西娅的脸上泛起了红潮。每次想起吉恩，她总是手脚发麻，嘴唇干燥。西娅害怕吉恩。一想起他是自己的丈夫，西娅就更害怕了。结婚十年了，可是在西娅眼里，吉恩的存在仍然很不真实。哪怕只是远远地看到吉恩，西娅也会浑身僵硬。如果他不是自己的丈夫，只要把他当成和自己毫不相关的人就行了，然而吉恩是自己的丈夫，西娅有一天会生下他的孩子。当然在此之前，她要成为女儿身才行。
西娅十七岁了，两个人还没有正式圆房，人们自然会议论纷纷。她自己也不是不知道。体弱多病的西娅真的能生孩子吗？走在后院的时候，窃窃私语声就从一步之外传来。这时她非但不会回头，反而加快脚步。只要不去后院就行了，可是来到面前的母亲却无法回避。西娅默默无语，尼梅娅终于忘记了礼节，使劲拍了拍西娅的手背。
“在此之前，不管发生什么事情，你们都一定要圆房。来，拿着这个。放在裙子里面，应该会有效果的。”
尼梅娅递过来一个像是香包的口袋。里面散发出的不是香味，而是奇怪的气味。西娅伸出手，问道：
“这里面是什么东西？”
“这是用曼陀罗草的果实做成的特殊药材。口袋是用生过七个孩子的女人的内裤，放在发情**的尿液里浸泡而成的。”
西娅大吃一惊，连忙缩回了伸出去的手。尼梅娅一气之下，打了西娅的膝盖。
“你干什么？你的丈夫要被人夺走了！像王子殿下这样的男人，即使没有王子身份，也足以令天下女人趋之若鹜。就算你再不懂事，也不能身在福中不知福啊。哪怕王子殿下没有那种想法，全天下的女人也不会放过他。远征归来，王子殿下就要成为太子了。如果到时候你还没有做好同房的准备，就无法避免新王妃的到来了！”
“可是这个东西……”
“别说这个，更过分的事情你也要做！”
尼梅娅把口袋挂在西娅身上。放在裙子里面，几乎闻不到气味。然而想到这东西碰着自己的身体，西娅就觉得恶心。正在这时，尼梅娅看到了西娅藏在裙子里的东西。看到小小的袖子，尼梅娅不由得面露喜色。
“这是什么？”
拿出来一看，衣服太小了。尼梅娅以为是小孩子的衣服，原来是娃娃的衣服。尼梅娅咬紧牙关，还是没有忍住愤怒。
“你这死丫头，还没有扔掉娃娃！”
这不是作为王子妃该听到的恶语，西娅避开了尼梅娅的目光。从七岁进宫那天开始，娃娃陪伴她度过了很多孤独的日子。可是从几年前，尼梅娅就让她把娃娃扔掉。因为她坚信，身边有娃娃就不可能怀孕。而且不能扔掉小孩子的玩具娃娃，象征着长大成人的月经初潮就不会开始。看见尼梅娅恼羞成怒，西娅谎称去年就把娃娃扔掉了。现在又看到娃娃的衣服，尼梅娅不可能不生气。她把衣服撕成两片，双手瑟瑟发抖，像是要打西娅耳光的样子，然后猛地站了起来。
“藏在哪儿了？还不实话实说？”
尼梅娅打开文件柜和衣柜，一件一件拿出里面的东西。西娅抓住母亲的胳膊，尼梅娅却把她推开了。倒在地上的西娅担心被宫女发现，于是锁上了门。针线盒掉了出来，接着翻出来的是碎布和几套娃娃衣服，终于发现了娃娃，尼梅娅抓起掉在地上的剪刀，剪掉了娃娃的头。
“啊……”
西娅脸色苍白，尼梅娅毫不理睬。她用布包起断成两截的娃娃，带出门去。西娅失魂落魄地坐在椅子上，双手捂着脸。这时，宫女推门往里面看。
“娘娘？有什么事吗？”
宫女进来，准备整理散落在地的东西，西娅捂着脸说：
“出去吧。”
宫女点了点头，走出门去。不一会儿，西娅站起来，捡起留下的娃娃衣服，塞进文件柜里，又摘下尼梅娅帮她戴在身上的药袋，也塞了进去，然后关上门。
周围都是阳光，无处藏身，只能继续前行。人困马乏了，幸好太阳正在西斜。西斜的太阳比正午更热。向导说，今天傍晚就能到达涌泉城。对于饱受炎热困扰的人们来说，这当然是他们的希望。
涌泉城围绕着荒野之中的泉水，因此得名涌泉。这里最适合穿过荒野的人们停留。原来只是个村庄，后来发展成为城市，最近却又无人问津。南方的城市接二连三地被占领，不知不觉间，这里成了最前方与赞达尼族对峙的城市。涌泉城至今未发生过大规模的战争，不具备成为军事要塞的优势。贝勒修斯打算尽早赶到平原，排兵布阵。不过，对于长途行军将近一个月的部队来说，想要休息一天，这里是最适合的地方。自从商人不再光顾这里之后，城里的很多食宿场所都变得空空荡荡。里面应该有很多美酒、水果和储存的火腿。
吉恩在晨耀的背上摇摇晃晃，想起了这个季节在王宫里吃过的西瓜冰露。每次想到那种甜美凉爽的味道，他就忍不住口水直流。马鞍上挂着水袋，然而刚才喝过的水热乎乎的，而且有种令人不快的皮革味。其他士兵可能感觉不到这种味道，吉恩自己也想努力忘掉，可是直到一个月后的今天，他还是没有成功。
吉恩相信身体有适应能力。他曾在肮脏的街头光着双脚，躲躲藏藏地长大，现在却能在向百姓公开的正式场合，嘴角不沾油地用餐，可见世上没有什么不可能做到的事情。行军途中，吉恩往水袋里放土或马饲料，甚至还放过马粪，努力让自己学会忍耐。他的确忍住了，只是没有忘记原来的味道，也没有喜欢上新的味道。也许是他努力得不够。吉恩这样想着，打开水袋，放在嘴边。他手下的士兵在晚饭之前，连这样的水都喝不到。
“看到大树了！”
和向导一起归来的侦察兵大声喊道。站在将军身边的副官们脸上顿时有了生机。将军转头看着吉恩。
“你先去通知我们已经到达，然后看看情况。”
“是，将军。”
吉恩低头回答，让五名部下跟上自己，然后抽出鞭子。吉恩一声令下，一道白光箭也似的射了出去。许久之后，部下们才追了上去。大家的眼睛都盯着地平线。尽管早就听说过王子的快马，然而这次行军途中还没有真正见识过呢，直到今天才有机会从近处看到，果然名副其实，真的是快马。
部队又开始行动了。距离将军稍远的副官达尼尔对另一名副官希斯特说道：
“真的很快。”
“要不然怎么能说是好马？”
“仅有好马就能这么快吗？”
“当然还需要有实力才行。身份高贵，每天除了骑马，没有其他事情可做。他需要种田吗？需要做生意吗？”
“还需要和女人睡觉吧？”
两个人嘿嘿笑着，副官贝尔肯翘起嘴角，冷嘲热讽地说：
“那是因为你们还没见过王子妃娘娘。”
贝尔肯是萨米娜王后的四哥图安的儿子。提到王子妃，另外两个人似乎很感兴趣。很多贵族也很难见到整天藏在房间里的西娅。西娅甚至连出征仪式都没有参加。
“你见过吗？听说几乎没有人见过呢。”
“瘦巴巴的，让人倒胃口的小孩子，还不如抱着柴火好玩呢。”
这话有些过分，达尼尔和希斯特闭上嘴巴，环顾四周。发现没有人偷听，达尼尔先表现出好奇。
“啊，是吗？那可不行。可是除了王子妃以外，王子就没有别的女人吗？”
“那样的女人怎么可能成为王子妃呢？出身好像也没什么特别。”
贝尔肯没再说什么，而是加快速度，冲到前面去了。贝尔肯在这次远征队里是第四副官。本来是第一副官，因为王子的加入而沦为第四副官的人正是他。之所以没有成为第二或第三副官，是因为没有必要所有副官都更换自己指挥的部队，那样会增加混乱。第四支部队本来不存在，为了贝尔肯才紧急招兵。换句话说，这支队伍就是乌合之众。为了应付从底层士兵突然升为精锐兵的部属，贝尔肯在半个月的时间里遇到了无数懊恼的事情。出征之初他对吉恩的感觉是不快，现在已经近乎憎恶了。更何况他是萨米娜王后的侄子，平时也不可能对艾瑞缇娜和吉恩多么友好。
到达大树下面，吉恩吁了口气。其实他没有必要这么着急，但是长期的缓慢行军让他不想错过久违的驰骋机会。现在还不能尽情地策马奔腾，他没有忘记自己的任务。那棵大树是孤独地矗立在涌泉城前的枣椰树。站在那个位置，可以清楚地看到城门。看到城门，吉恩不由自主地发出了叹息。只要拔掉这棵大树，拍打几下，城门可能就会粉碎。
吉恩骑马往城门前奔去。城墙上面也没有看守的士兵。听到马蹄声，几个人探出头来。吉恩大声喊道：
“我们是远征军。我以光荣的伊斯坎特之星守护的，至高无上的国王陛下的名义，讨伐赞达尼族！打开城门，迎接远征军的到来！”
探头张望的几个人吓坏了，赶紧藏了起来。不一会儿，城门吱吱嘎嘎地开了。出来的是个骑着红马的女人。像大多数南方人那样，女人的帽子顶上带有长纱，身穿白色的连衣裙。三四名士兵从后面跑出来，他们甚至没有列队。女人停下马，望着吉恩，说道：
“至高无上的国王陛下万岁，我们翘首恭候各位的到来。我是涌泉城城主安德鲁的女儿，黛莎。”
黛莎走过来，吉恩惊呆了。看上去她比吉恩大三四岁，王宫里也很难见到这样的美女。这时，吉恩的部下也追上来，围住了吉恩。
“贝勒修斯将军派我先来通知您部队已经到达。大部分将在一小时之后到达。”
“知道了，我已经向城里发出通知。本应该由城主出来迎接，但是自从去年突然倒下之后，城主就行动不便了。请谅解。”
“知道了，我会向将军解释的。”
“谢谢。那么请进吧？”
在黛莎的带领下，吉恩走进城里。里面的情况比在外面看上去更加狼狈，城门外面还保留着城墙，然而往里一看，很久以前倒塌的建筑物都没有修缮，高度也参差不齐，到处是裂缝。有些民房比城墙更高，内部有大大小小的广场，沿着斜坡组成八字形。小广场对面是城主居住的内城。内城后面是深深的峡谷，城墙很高，不用担心从那个方向受到攻击。到达小广场，吉恩看了看四周，问道：
“士兵们在哪儿？”
黛莎尴尬地看了看跟在身后的几个人。他们也穿着像是铁甲的东西，但是比起吉恩身后的五名士兵，他们简直就像是看守农田的农夫。
“我们成立的士兵都是平民壮丁，除了值班士兵之外，其他人都在工作岗位。很久没有训练了，都不好意思称为士兵。”
“人数有多少？”
“五百人左右。只要四肢健全，从十五岁的少年到六十岁的老人都算在内。”
黛莎的回答非常直率，让人不忍取笑。如果置之不顾，明天可能就会被赞达尼族彻底消灭。那么，黛莎会怎么样呢？吉恩摇了摇头，努力摆脱这些乱七八糟的想法，然后说道：
“将军让我调查城里的情况。如果您能派几名向导，我的部下们会更顺利地完成任务。”
“好的。已经做好了迎接准备，队长请随我来吧。”
“我不是队长，只是将军的副官而已。”
黛莎的脸上露出微笑。吉恩不知道她为什么笑。
“是吗？我可以问您的名字吗？”
“吉恩。”
身处远征地，绝对不能轻易透露自己的身份。万一敌人知道了，可能会把他当成目标。黛莎又笑了笑，带领吉恩进了内城。
“这不是什么问题，反正又不是在这里战斗。”
听了吉恩的报告，将军这样说道。这话说得有道理，吉恩却还是感到遗憾。
根据考察过城内状况的部下报告，外城墙至少有十五处可以侵入的地方，不止是稍作修理就行的程度，很多地方都只是残留着城墙的痕迹。有位部下这样说道：
“兔子都能跳进来。”
城墙周围堆放着百姓家的稻草和杂物，万一有火箭飞来，城里会在刹那间被火焰吞没。重要据点之间毫无秩序地建起了很多房子，牲口圈或杂物堆挡住了道路，根本无法构建有效的联络网。士兵，准确地说是百姓们的武装，比铁锹和镰刀稍强，铁甲的普及率不到半数。
城主安德鲁自从去年病倒之后就半身不遂了，城市的统治全部交给了女儿黛莎。黛莎固然很漂亮，却不是具有统帅能力的代城主。她只有一名十二岁的弟弟。这个小家伙说自己是男孩子，真正的代城主应该是自己，大事小事都阻挠姐姐。这是他人生的意义。白天贝勒修斯将军进城之时，他就大呼小叫地说姐姐要把城市卖给外人，最后不小心碰倒了接待室的烛台，被关在仓库里哭个不停。
“行军时间太长，又忙于搭建宿营地，士兵们都累了。今天先养精蓄锐，明天再出兵作战，怎么样？”
作为副官，也只能说这么多了。不管走到哪里，副官都只能充当辅佐将军，连接各个部队，并不是军事会议的参谋。如果吉恩真的是副官，他可能会多说几句，然而情况并不是这样。他觉得如果自己再多说，那就是越权了。在远征期间，虽然将军只把吉恩当成副官，但是他在心里也不可能没有压力。
“知道了。那您好好休息吧。”
吉恩转身想要出去。将军突然说道：
“调查很辛苦吧？今天夜里你也好好休息，我不会再叫你了。”
这是意料之中的事。在将近一个月的行军途中，吉恩脸色苍白，下巴都尖了，皮肤也晒得黝黑。看到王子这副模样，将军似乎有些过意不去。吉恩默默地行礼，然后出去了。
突然来了数千人的部队，不过涌泉城的气氛和平时并无大的不同。城市体系乱七八糟，没有容纳部队的能力，士兵们就在城外搭建宿营地，住了下来。路上的期待落了空，士兵们连城市都没进去，很是不满。队长们也住在宿营地里，防止敌人的突袭。只有将军住进了内城准备好的宿舍，副官们也都在城里过夜。
吉恩来到大广场，士兵们笑呵呵地搬着酒桶。他叫住一名士兵询问，士兵回答说，鹰队队长下令给士兵们分酒。看来是为了平息士兵们的不满而采取的措施。酒被征用的酒馆老板和商人们愤愤不平，可是对方身上带着枪和剑，他们也不敢多说，只是三三两两地聚集着交头接耳。城主没有酒吗？吉恩问道。一名男子回答说：
“城主大人就是因为喝酒才变成这个样子的，于是黛莎小姐不让城里存酒。当时城主仓库里的酒都给我们分了。”
“既然是这样，再让你们拿出来，也不该有什么怨言，不是吗？”
“再拿出来？那些酒已经一滴不剩了，这酒是我自己新酿出来的！完全不一样！”
毫无忠心的商人们又自顾自地交谈起来。离开这里的时候，吉恩仿佛听见都城的市民们也在说同样的话。不，也许不仅是都城市民，而是埃弗林的全体百姓。他是他们的王子，将来有一天要成为国王，然而这一切又有什么意义？
他漫无目的地走着，不知不觉来到了外城墙附近。部下们已经观察完毕，向他报告了情况。他又走了一遍，看到了兔子可以翻越的地方。吉恩坐在那里，往城外看去。他看到了远处宿营地的灯光，后面是灰蒙蒙的树林。虽然看不真切，但是他有这样的感觉。树林另一端应该就是赞达尼城了。他想起出征之前和帕拉索斯的对话。当时吉恩在想，如果自己去了赞达尼城不再回来，那会怎么样？在出征仪式上，他也产生了同样的想法，只是没有说出口。如果自己逃跑，从此隐藏起来，那应该是母亲绝对不想看到的结果。不，也许正是母亲翘首以待的结果。
艾瑞缇娜在出征仪式上想要得到什么，吉恩不是不知道。那是绝好的机会。如果换作其他场合，人们会对她大加批判，说她越权。即将远征的吉恩是她最好的挡箭牌。如果自己负伤归来，艾瑞缇娜可能会更开心，因为可以被她利用。当然，艾瑞缇娜声称这一切都是为了让吉恩成为太子。但是，她从来没有询问过吉恩的想法。
如果自己失踪，父王说不定会觉得艾瑞缇娜可怜，从而让她成为王后。艾瑞缇娜还年轻，可以再生个孩子，将来让他成为太子。
“副官大人，您在这里做什么？”
明明知道这种想法说不通，然而吉恩还是沉浸在愤怒制造出的思绪里。回过神来，他发现部下们正笑嘻嘻地看着自己。查理克、赫本、盖拉德，他们都是平民出身的侦察兵和传令兵，聪明过人，最年轻的盖拉德也比吉恩大九岁。不过，他们都没有晋升的可能了。像现在这样辅佐从天而降的贵族出身的年轻上官立下战功，然后就会退役。这次是王子，也是初生牛犊。这样想着，吉恩凄凉地笑了笑。
“你们怎么不休息，到这里干什么？”
“风吹来了副官的气息。”
“我们通过这种气息判断出来，副官正在想，如果有哪个家伙带酒来，就让他做御林军。怎么样？”
查理克从怀里拿出一瓶酒，冲吉恩笑了笑。王室御林军是贵族年轻人的专职，他们只是单纯地开个玩笑罢了。吉恩笑着接过酒瓶。反正酒已经流入宿营地，今天夜里就算是允许喝酒了。
“听了你们的话，我理解为你们想长期和我在一起。”
“真的吗？要是真的能这样就好了。”
正如吉恩料想的那样，他负责的部队是优秀士兵的集合地。那些领导过他们的上官，大部分都借助他们的能力立下了赫赫战功，然后晋升，离开他们。前不久担任这支部队指挥官的贝尔肯得知这个变化之后，表现得格外急切。这些人都受够了贝尔肯的折磨。尽管还从来没和吉恩并肩战斗，但是大部分对吉恩都有好感。听说他是王子，大家都很紧张，但是吉恩不但比贝尔肯宽厚，而且他的洒脱也超出想象。
吉恩不喜欢总是守着其他副官或长官，而是更喜欢和平民出身的士兵交流。他们才是吉恩想要在战争中体验的新生活，而且吉恩出众的马术也赢得了传令兵的高度评价。赫本一直觉得自己是部队中骑马最快的人，于是他开玩笑说要和吉恩对决，但是白天跟着吉恩跑了一路之后，这句话自然而然地咽了回去。
他们围成一圈，逐一碰杯之后，开始喝酒。赫本拿出用作下酒菜的蚕豆，大家每人抓了一把，嚼了起来。吉恩看了看他们。
“你们都参加过多次边境战争。赞达尼族的情况究竟怎样，谁能跟我这个没有经验的新手说说。”
士兵们显得很尴尬。吉恩是唯一以这种方式说话的上官。老兵查理克说：
“我们虽然多次参加边境战争，但每次都是听从上官的吩咐，只顾忙于眼前，还能知道什么呢。”
“不，我问的就是这些。你们在最近的距离见过赞达尼族，不是吗？也和他们举剑相对过，怎么样？他们厉害吗？”
“这个……”
查理克迟疑不决。盖拉德说：
“说实话，面对近在眼前的他们，的确觉得很可怕。首先是块头大，力量也很强。单手举起犁耙那么大的镰刀，像转风车似的。其实我们不会一对一地和赞达尼族交锋，最好是两三人一组。最先跟他们交手的士兵不逃跑，就算谢天谢地了。”
“是吗？那我也以不逃跑为目标了。”
盖拉德面带疑惑。赫本打了下他的臂肘，他低头笑了起来。查理克说：
“我们真的很喜欢副官的性格。偶尔我们聊天的时候会说，副官为什么和其他贵族不一样呢？当然我们见过的贵族也不多。”
“王族就更是第一次见到了。可能因为副官是王族，所以不一样？我们也这样想过。”
“我们听说，副官以前在宫外生活过挺长时间。”
吉恩点了点头，又喝了几口酒。酒很烈，不像热带的酒。
“怎么会有这种事呢？也许我们不该问。可是，副官在九岁之前也像我们这样生活吗？”
盖拉德话音未落，查理克打了他的胳膊。
“喂，臭小子，像我们这样？怎么能跟我们这样的家伙……”
“是的。”
吉恩突然说道。盖拉德得意地冲查理克笑了笑。查理克继续说道：
“怎么会呢？我们小时候光着脚打架，掀开女孩子的裙子逃跑，还偷过邻居家的西瓜。有女孩经过的时候，我们爱说些难听的话，捉弄女孩，反正就是这样的浑小子。”
“岂止是说话，还唱歌呢。”
看到士兵们慌张的表情，吉恩觉得很有趣。盖拉德笑着说：
“那么副官大人，您能教我们唱首歌吗？”
吉恩又喝了口酒。酒劲很大，他红了脸，幸好被夜色遮住了。凉风吹来，心情好些了。他曾经很喜欢唱歌，那是母亲连夜缝缝补补的时节。回到宫里之后，唱歌就成了艺人的事。
隔壁的阿亚特抓住我的手
让我把手伸到里面
我伸进去了，那是什么东西
湿乎乎又软绵绵，感觉不舒服
我赶紧抽出手，打了他耳光，
哭着逃跑了。
我真不该把手伸进鱿鱼筐里。
起先士兵们瞪大眼睛，听到最后一句都笑出声来。吉恩也笑了。抬头一看，漫天星辰仿佛要掉下来了。
“啊，真的吓了一跳。副官怎么可能唱那种歌。”
“我学会了。等回到老家，要让它派上用场。”
“你们什么时候回老家？”
吉恩问道。士兵们面面相觑。不一会儿，查理克回答说：
“我们也不知道。已经十年没回去了，十五年？”
“为什么不回去？远吗？”
“一方面是因为远，另外回去就不能再回来了。没有回老家再回来的规定，所以要想回去，就要留下等级章。”
赫本说：
“我明年要回老家。如果让我留下等级章，那就留下好了。儿子举行成年仪式，我这个当父亲的不能不回去啊。”
他的儿子恐怕根本不记得从军十几年的父亲长什么样了。吉恩突然想起了父王，自己从父王那里得到过这样的爱吗？现在，父王的确对吉恩疼爱有加，然而九岁的他脏兮兮地回到宫里的时候，父王并不是这样对他的。那时的父王，所有的心思都在漂亮帅气的帕拉索斯身上。
“你要是回去了，儿子一定会很开心。”
“谁知道呢，会不会问我来找谁？”
赫本笑了，另外两名士兵也笑了。他们的处境都差不多。赫本又说道：
“我也不确定自己能不能认出我儿子。等副官大人生了孩子，就明白我的心情了。”
吉恩面带微笑地说道：
“应该会有这一天吧。不过像你们这样的传令兵也很少见，将军肯定会舍不得。”
“不，白天看到副官骑马的样子，我为自己以前的狂妄感到惭愧。以后我再也不会吹嘘我的马术了。”
吉恩摇了摇头。世界似乎也跟着轻轻地摇撼。盖拉德哼起刚才吉恩唱过的歌。查理克唱起了另一支歌，也是关于漂亮女人的歌。盖拉德听着，突然说道：
“在这样的山沟里，竟然还有名副其实的美女。”
“是吧？啊，真的名副其实。”
盖拉德笑了笑，问吉恩：
“副官大人觉得怎么样？这个城里的姑娘。副官在宫里见过很多漂亮女人，不是吗？到那里看看，也不感觉有什么特别吧？”
赫本说：
“谁能比得上王子妃娘娘啊？”
“啊，对，还有王子妃娘娘呢。”
如果拿西娅和黛莎做比较，谁也不能说西娅更漂亮。不过，士兵们也不可能有机会见到西娅。吉恩在这里暂时充当他们的上官角色，但是西娅终究是高贵的王子妃娘娘，不能随便谈论。士兵们不好意思对吉恩胡说八道，自己推理起来。
“那么漂亮的美女，这么大了还没结婚，肯定有原因吧？”
“会不会是因为没有准备好嫁妆？看这个城市的情况，肯定没什么钱。”
“那么漂亮，嫁妆算什么呀？如果换成我，哪怕一分钱不给，我也要行大礼把她带走。”
“哎哟，在老家等待你的老婆怎么办？”
“说不定早就另有新欢了。”
“不过这里的姑娘看到你这样子，可能连眼睛都不会眨吧？”
吉恩突然插话了：
“如果黛莎现在结婚，离开这里，城市肯定会变成贼窝。”
这话说得没错。士兵们不知所措，正在这时，黑暗中传来了声音：
“好像在说有意思的事情，可不可以算上我呢？”
说话的人是贝尔肯。士兵们立刻紧张地坐正了姿势。贝尔肯从来没有像吉恩这样无拘无束地和士兵们谈话或喝酒。没有人应允，贝尔肯还是找到适当的位置坐下了，从怀里拿出一瓶酒。
“今天你们聚会，肯定不能不提那个姑娘，我赌一瓶酒。”
说完，他打开酒瓶，大口喝了起来。吉恩知道贝尔肯是帕拉索斯的表哥，不想招惹。贝尔肯看了看吉恩，哈哈大笑。
“不过，黛莎看你的眼神可不同寻常啊？”
刚才大家提到了王子妃娘娘，所以士兵们不敢轻易开口，悄悄地观察着吉恩的脸色。吉恩又喝了口酒，回答说：
“应该是你看错了。”
“不会的。我在这方面很精通。看上去她也是个老处女，应该很渴望男人吧？看到从都城来的白马王子，当然会动心了。”
吉恩觉得贝尔肯是故意挑衅，自己没有必要自投罗网。吉恩稍微提高嗓音，说道：
“太无礼了。”
“对你？还是对那个姑娘？喂，我想帮善男信女牵线，你却对我的努力置之不理。没有必要拒绝自己中意的姑娘，对吧？今天是初次见面，可能有点儿害羞，如果你以王子身份不动声色地勾引她，今天夜里你的被窝肯定很暖和，你说呢？”
吉恩恼羞成怒。他想站起来，但是又忍住了。远征途中与同僚打架斗殴，这是等同于逃跑的重罪。这时，赫本说话了：
“副官大人，人家是高贵人家的姑娘，您的话太过分了。”
贝尔肯用不可思议的眼神看了看赫本。
“你小子有王子做后盾，敢不把前任上官放在眼里了？难道远征结束以后，王子还会让你跟在身边吗？”
赫本性情正直，而且明年就想退伍，所以更加胆大。吉恩不能再坐视不管了，猛地起身。
“贝尔肯，关于这个问题，你要是再多说一句，我绝不放过你。”
“哎哟，那还能怎么样？王子下令了，我当然得闭嘴。”
“这里不论身份，难道你忘了？”
“是的，是的，副官大人。”
贝尔肯乖乖闭嘴，大口喝起酒来。一瓶酒被他一饮而尽，然后他笑嘻嘻地胡说八道：
“我这么说都是为了王子，不，都是为了副官大人。好伤心啊。我以为你肯定需要。男人理应……不，哦，副官大人也是男人。我也是结过婚的人，老婆再怎么漂亮，过段时间也会厌倦。何况本来也不怎么漂亮，更是如此。不对，不是的。你们还没有圆房，那就不用多说了，肯定是要多郁闷有多郁闷。趁着出远门的时候好好放松……”
星星低垂，仿佛马上要掉落下来。刚才感觉四周摇晃，现在却又感觉天地相连了。站在两者之间，他感觉无比压抑，近乎窒息。如果说是喝酒的缘故，那有点儿奇怪。不，不是因为酒，而是因为愤怒。
贝尔肯仍然不停地说话，更加惊人的话题从他嘴里冒了出来。很久以前，贝尔肯的祖父，也就是大富豪埃克劳斯的家里经常是食客不断，有个食客的妻子叫尼梅娅。尼梅娅很想让自己的女儿嫁给埃克劳斯的某个孙子，如果不能做夫人，那就做妾室也好。有一天，尼梅娅带来了自己的女儿西娅，看到西娅的悲惨长相，贝尔肯大惊。至少要长得漂亮才能带来，可是这个女儿竟然惨不忍睹。听说尼梅娅要把西娅带进王宫，大家都以为她是在开玩笑，没想到西娅真的成了王子妃……
士兵们愣住了。虽然贝尔肯是富豪之子，也是王后的侄子，然而对方毕竟是王子，而且话题是王子妃。如果他没有发疯，怎么可能说出这种话？虽然他们所了解的贝尔肯傲慢而且野心勃勃，可至少还没有发疯。此刻他们实在难以理解。
吉恩缓缓站起身来。贝尔肯笑嘻嘻地看着他。
“贝尔肯，你侮辱了我的妻子。”
声音很冷静。贝尔肯故意瞪大了眼睛。
“所以我要杀死你。”
吉恩拔出剑。第一次参战，第一次挥剑，竟然是面对这样的人，这是吉恩万万没有想到的。现在，他已经没有别的选择。贝尔肯敏捷地站起身来，也拔出剑，大声叫道：
“你先拔剑，我才拔剑，仅此而已。不要忘了！”
通过声音可以判断，贝尔肯根本就没有喝醉。要说喝醉，也是吉恩醉得更厉害。两个人面对面站着，士兵们也跟着站起来。吉恩摆了摆手，示意他们不要插手。盖拉德转头看了看查理克：
“要不要找人，找人来阻止他们？”
“你疯了吗，要是将军知道了……”
同僚之间拔剑相向，不管什么原因，都要按照最严酷的军纪处置。士兵们不知该怎么办了。这时，贝尔肯的剑瞄准吉恩的右侧直刺过去。紧接着，贝尔肯跪倒在地。吉恩躲开了贝尔肯的攻击，转身从后面砍掉了对方大腿部的肌肉，整个过程发生在转眼之间。这样迅速的攻击，这样的溃败，士兵们都是闻所未闻，见所未见。不需要什么准备动作，而是直接出剑，这样的动作不像王子们学过的剑术，更像是杀手们的攻击方式。
吉恩回到贝尔肯面前，把剑高高举起。这时，赫本大声叫道：
“王子殿下！”
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