1865年，美国爆发内战，是美国历史上唯一一次内战，参战双方为北方和南方的美利坚联盟国。战争最终南北和谈结束。
南北战争是美国历史上的重要节点，它使美国由松散的联邦彻底转变为团结的合众国。它维护了国家统一，废除了奴隶制度。战争之初本为一场维护国家统一的战争，后来演变为一场为了黑奴自由的新生而战的革命战争。此战不但改变了当时美国的政治经济情势，导致奴隶制度在美国南方被最终废除，也对日后美国民间社会及文化产生巨大深刻的影响。
南北战争是人类第一次工业战争，在此期间确立了战术、战略思想、战地医疗等等几乎所有现代战争的标准。它被誉为第一次志愿兵战争、总体战、人民战争等，参战的350万人中只有几万人为职业军人。战争造成75万士兵死亡，40万士兵伤残，相关协会估计阵亡人数可能更多，不明数量的平民也遭到波及。
1861年至1865年的美国内战在历史上可能是最独有的引人瞩目的事件，这场战争对所有亲历者以及美国全体国民产生了历史上任何一场其他战争都无以伦比的影响，一种深广而剧烈的情感被激发了。
这种情感跨越了一个半世纪，沉淀下来，成为美国人生命中的一部分。
南北战争的起因是极为复杂和多方面的，早在美国成立之初便有了隐患。从1793年的“逃亡奴隶法”到轧机被发明，禁止输入奴隶法案，密苏里妥协案，“地下铁路”，吞并孤星共和国与“昭昭天命”，美墨战争，1850年妥协案和“逃亡奴隶法”，“汤姆叔叔的小屋”出版。出血流血的堪萨斯州和萨姆纳，1858年林肯-道格拉斯辩论，约翰.布朗的袭击，1860年总统大选。各州之间或分离或中立并各自站稳脚跟，最后便是“西方之星”号的援助与萨姆特要塞被围攻，终于，内战在狂躁与欢呼声中不可避免的发生了。
在北方人的帮助下，五十年间大约有50万黑人逃离南方，在当时，法律规定逃跑的黑奴都要送回原主，因此诞生了专业抓逃跑黑奴的人。黑人究竟是逃跑的还是自由人，全凭抓人的说了算，任何为难专业抓黑奴的人都要受重罚。北方很多人本来对黑人没有好感。可是这些专业抓黑人的人无法无天，惹得很多人看不过去，很多州也立法禁止地方司法机关协助专业抓黑奴。因此废除美国有关黑奴的法律的呼声越来越高。
奴隶制还有一个最大的威胁。19世纪没有化肥，田的养分很快用光了，必须休耕或者开荒。现有的土地都有主了。长此以往用不着别人废奴了，种不了了，奴隶就没人养得起了，奴隶制自然就灭亡了。1846年，南部为夺得更多用以扩张蓄奴制的土地而挑起美利坚 - 墨西哥战争，决定发动这场战争时北方联邦的州份几乎都投反对票，到1848年战争结束时。美国夺取了230万平方公里的土地，为进一步的骚动埋下伏笔。
南方奴隶主把他们的未来寄希望于辽阔的西部，尤其是墨西哥战争后，那么多无主的土地，可以再种上百年了。可是北方的土地也都有主了，北方的农民、商人也盯着西部。北部几个准州干脆拒绝黑人进入。不管是奴隶还是自由人，根本就不给奴隶制任何机会。
十九世纪五十年代，准州奴隶制之争进一步加剧。1854年，堪萨斯和内布拉斯加申请加入联邦，按照《密苏里妥协案》这两个州应该成为自由州。但国会通过了《堪萨斯-内布拉斯加法案》，规定通过当地居民投票，来决定成为自由州还是蓄奴州。
支持和反对奴隶制的团体分别从相邻的蓄奴州密苏里州和自由州伊利诺伊州移民新领地。甚至在1855年－1857年间，在“新英格兰外移民公司”的帮助下，从马萨诸塞州移民了2000多人到堪萨斯。结果双方在堪萨斯发火拼，有超过200人丧生。
这时，一本震撼世界的巨著——《汤姆叔叔的小屋》出版了。刚出版便畅销一空多次加版再印，阅者边读边拭泪，旁听者边听也鼻酸。这本书的出版让北方的人民知道奴隶们的辛酸血泪，加强了废奴主义者的力量。
1860年共和党林肯的当选引发南方的脱离。林肯是反对奴隶制度的温和派。他承诺尽其所能反对奴隶制度在新领土的扩张，即阻止任何新奴隶州加入联邦。但也说联邦政府无力废除已实行州份的奴隶制度，所以他会执行逃奴法。对部分共和党员废除奴隶制度态度和南方在政府中势力的削弱的忧虑，终于促使南卡莱罗纳州宣布脱离联邦，最终导致其他南方诸州的脱离。
林肯甚至在1858年以“分裂之家演说”鼓励废奴主义者通过对奴隶主的经济补偿并组织前奴隶迁离蓄奴州，逐渐和平终止蓄奴制度。
由于林肯的总统胜选，奴隶州失去了在参议院的权力平衡，并将会面对在总统府和国会在数十年控制后的持续弱势。南方人感到面对种种威胁，只能以单方面行使州权脱离联邦作为最后手段。
来自美国北方的共和党人林肯虽然不是解放黑奴的倡言者，但他认为蓄奴不人道，反对扩大蓄奴，而一向以奴隶来发展产业的南方对此感到强烈反对。然而，北方对于南方这种工人的垄断者亦产生仇视心理，双方开始出现矛盾。1860年，林肯当选总统，而林肯在政纲中提及的保护关税及《宅地法》大大削弱了南方奴隶主的利益。这使南卡罗来纳州在1861年旋即宣布退出联邦，而南方各州亦纷纷响应南卡罗来纳州，脱离联邦，并成立美利坚联盟，推举来自肯塔基州的杰弗逊.戴维斯为总统。随后林肯又颁布了《解放黑奴宣言》废除了黑奴制度。使人民群众和黑奴的革命情绪迅速高涨，战争形势开始有利于北方。1863年夏，北方军队转入反攻。鲁蒂斯堡之战。1865年4月，持续四年之久的内战以北方的胜利而告终。
1860年美国总统选举后，林肯入主白宫前，有七个州脱离联邦。1861年2月9日。它们组织建立了一个新的南方政府—美利坚联盟国（rica）。在布坎南少许抗议下，它们在取得范围内联邦城堡和物业的控制权。讽刺的是，在脱离后，反抗的州份减弱对有争议地域的要求，取消北方归还逃奴的责任，并保证它们长期反对的议案和修订得到顺利通过。
23个州仍然忠于联邦：加利福尼亚州，康涅狄格州，特拉华州，伊利诺斯州，印第安纳州。爱荷华州，堪萨斯，肯塔基州，缅因州，马里兰州。马萨诸塞州，密歇根州，明尼苏达州，密苏里州，新罕布什尔州，新泽西，纽约州。俄亥俄州，俄勒冈州，宾夕法尼亚州，罗德岛，佛蒙特州和威斯康星州。战争期间，内华达州和西弗吉尼亚作为新加入联邦的州。田纳西州和路易斯安那州在战争初期因军事行动回到联邦的控制之下。
科罗拉多。达科塔，内布拉斯加，内华达，新墨西哥，犹他和华盛顿几个地区还未形成州。其在在这期间加入联邦一边。几个蓄奴州的印第安部落支持南部联盟。
联邦军总司令温菲尔德.斯科特（）订定蟒蛇计划以尽量减少流血之下胜出战争。他的计划是以联邦封锁（kade）主要港口来削弱联盟经济；然后夺取密西西比河以切断南部。林肯接纳计划，但否决斯科特反对立即攻击里士满的警告。
由于南北双方奉行的政策不同，使得宗教界也出现了严峻的考验，北方的教会对于圣经的理解把握得更加灵活，不断设法通过对圣经的诠释对解放黑奴加以辩护。在南方的教会领袖如：罗伯特.刘易斯.达布尼（y）使用加尔文宗的思想为奴隶制，和南方脱离联邦的行动提供了看似合理的理论依据。因为南北的分歧，使得教会间互不信任、互相抨击，而导致了教会的分裂。长老会早在1837年早已分裂，这除了种族问题其它的事件使得分裂更为复杂化。而卫理公会及浸信会也在这一波风暴中分歧的相当严重。
1861年4月12日凌晨4时30分，联盟的大炮向萨姆特要塞开火了，联邦运送给养的远征队眼睁睁地看着而爱莫能助。由于指挥的失误，它的最具威力的一艘战舰掉转船头向皮肯斯要塞驶去了，远在公海的其它军舰又来不及支援要塞。经过34小时的炮轰，联邦军队终因寡不敌众而投降，炮火摧毁了要塞的大部分。尽管在这第一次交战中双方无一人伤亡，但一场血腥的战争却由此开始了。联盟降下了美国星条旗，将联盟星杠旗插上了萨姆特要塞，它开始的方式正应了图姆斯的预言。此刻，南北战争正式爆发。
没有一个国家像1861年美国那样对一场重要战争缺乏准备了。不足16000人的正规军分成小部队分驻在全国各地，大部分驻扎在密西西比河以西地区。将近三分之一的军官正准备辞职而加入联盟。理论上，州民兵是一支由所有适龄青少年组成的预备役，到19世纪50年代，志愿原则已普遍取代了全民义务兵役制。精锐的志愿兵连队在南北各地普遍组织起来，正是这些人首先响应了1861年征兵号召。
征兵与给养
林肯认识到，即使打一场短期战争，三个月的兵役期也是不合适的。5月3日，总统发出号召，招募42000名服役期为3年的志愿兵，为扩充正规军而补充23000名新兵并直接为海军招募18000名水兵。
在许多方面，联盟军队同它的敌人一样实行充分的民主，或许比它的敌人还多一些。这些民兵所具有的平等主义思想还要求军官不仅仅是指挥官，还应该是领头人。尽管内战期间指挥官可以待在后方指挥所，但屡建战功的指挥员都是亲临前线。而不是在后方指挥所指挥作战。
如果说在内战开始时联盟陆军的备战工作好于它的敌人的话，那么海军的情况则正相反。实际上，联盟几乎没有什么海军。但是，联盟也确实为海军参战搞了一些技术革新。著名的是重新改造了被缴获的“梅里麦克”号战舰。使之成了第一艘参加战斗的]铁甲舰。南部还研制了各种不同的水雷，被称为鱼雷，这些水雷炸沉或炸毁了43艘联邦军舰。联盟制造了若干艘“鱼雷艇”，这是些雪茄烟状的小型半潜水舰艇，载有一颗装在圆筒上的水雷，这只圆筒从船头伸向前方。南部还制造了世界上第一艘战斗潜水艇联盟“亨利”号，这只潜水艇在试制过程中曾三次潜入水底，每次都牺牲一些船员，但后来终于在1864年2月17日在查尔斯顿附近海面用鱼雷击沉了一艘联邦封锁舰，结果“亨利”号同这艘封锁舰同归于尽。联盟海军最突出的战绩就是对商船袭击。起初这种古老的官方海盗行为是由私掠船来进行的。
联邦海军在内战中起了决定作用。尽管战争初期能被调动执行紧急任务的军舰为数甚少。但海军部长吉迪恩.韦尔斯和他的精干的副部长，新英格兰同乡古斯塔夫斯.v.福克斯立即租用或购买了民用船，将它们改造成战舰，并着手签订制造新舰的合同。到战争的最后一年，联邦海军已从1861年时的42艘战舰发展成世界上最强大的海军。
海军的主要任务是封锁。1861年4月19日。林肯正式宣布对联盟港口实行封锁。既然国际法承认封锁可以作为主权国家之间的战争武器，那么对联盟的封锁实际上就等于承认了其交战国的地位，而这一点正是林肯在宣布将私掠船作为海盗论处时所极力加以否定的。虽然联邦的封锁随着战争的进展逐月加强，但却从未完全奏效。对南部189个装卸货物的港口和海湾都进行巡逻是难以做到的事情。但在1861年5月1日，亦即宣布实行封锁后的第11天，海军捕获了第一艘试图突破港口封锁线的船只。在其后的3周内，所有的南部主要港口都处于被监视中。到1864年底。联邦执行封锁任务的军舰就有471艘。
由于北方的战略失误，所以在这一阶段的战斗中，南方占了明显优势。1861年南方设想以闪电战夺取华盛顿，以便争取英法的直接支持。但南军并不局限于攻占华盛顿，而是寻求与北军主力决战。为此，李两次率军越过波托马克河。向华盛顿进军。
南方海军部长斯蒂芬.拉塞尔.马洛里1861年5月8日提出了著名的“装甲政策”。马洛里知道南方落后的工业无法造出像北方那么多的战舰，便把目光放在欧洲刚刚投入使用的装甲战舰上。7月初，马洛里下令把俘获的北方快速蒸汽护卫舰“麦里梅克”号改装成装甲舰“弗吉尼亚”号。他还下令研制水雷、潜水艇等新式武器。7月24日，北方国会通过了《暂时扩编海军法》，增加了7500名志愿海军军官。组建了4支舰队。
7月，双方在东战场进行了第1次大规模交锋一第一次马纳萨斯之役（又叫“第1次布尔河会战”）。1861年7月21日，林肯决定在华盛顿和里士满之间的交通枢纽马那萨斯地区同南军主力决战，以便扫清进军里士满的道路。北军由欧文.麦克道尔将军指挥，有3.5万人。南军由名将皮埃尔.博雷加德和约瑟夫.约翰斯顿指挥，有2.2万人。由于北军事先大肆宣传，认为会轻易取胜，因此许多华盛顿市民、议员、记者身着盛装，带着野餐，前来战地观光。北军一开始以优势兵力向布尔河对面的南军阵地发起猛攻。南将托马斯.杰克逊顶住了北军的5次进攻，因而获得了“石壁”的称号。南军援军到来后，发起反攻，击溃了北军。战斗结果，北方损失近3000人，丢失了大批枪炮弹药。南方损失近2000人。余下的北军仓皇逃回华盛顿，华盛顿全城陷于一片恐慌之中。
自此以后，北军主力长期被牵制在首都周围。林肯政府开始作长期战争的准备，国会授权征兵50万并加强海军建设和军工生产。10月21日。因北军指挥官斯通叛变，北军巴克尔部在包尔斯高地陷入敌军包围，损失900多人，巴克尔阵亡。新的失败再次震动了北方政府。北方政府乃紧急征召50万志愿军迎敌。
1861年北方海军攻克了具有战略意义的港口罗亚尔，使北方获得了封锁南大西洋沿岸的可靠基地。北方海军还攻克了哈特拉斯角的南方堡垒，迫使南方分兵把守沿海海岸。戴维.格拉斯哥.法拉格特指挥西海岸分舰队于1862年夏天配合陆军攻占了新奥尔良，消灭了南方在密西西比河上的舰只，控制了这一重要的战略通道。海军还配合格兰特军攻克了亨利堡和多纳尔逊堡。这一阶段海战中，北方海军占上风的原因是拥有雄厚的工业实力，建立了一支强大的海军。而南方只能建造一两艘新式战舰。
进入1862年，战争日趋白热化。2月22日联邦军根据林肯命令发起攻势，从西、北、南海陆3个方向攻打南方领土及封锁南方的海岸，此乃“蟒蛇计划”的实现。其中：主力由麦克莱伦指挥攻打里士满；海军协助巴特勒将军从南面攻打新奥尔良；西线由格兰特指挥攻击密西西比河沿线，以打通这条战略通道。
在西战场。北军取得重大胜利。2月，格兰特指挥田纳西军团在舰炮的配合下，先后攻克田纳西河上的战略重镇亨利堡和坎伯兰河上的多纳尔逊堡，俘敌1.5万人，缴获武器2万余件及大量军用物资。同时，比尔指挥的俄亥俄军团也攻克纳什维尔，迫使南军从密西西比河上的重镇哥仑布撤走。3月。北方改组了西战场的军事指挥机构，由亨利.韦杰.哈勒克将军统一指挥西线部队，并成立西部分舰队，大大提高了指挥效率和作战能力，当月，约翰.波普率在小舰队的支援下夺取了密西西比河上的十号岛。
1862年3月8日。“弗吉尼亚”号攻击北方的海军基地汉普顿，摧毁了北方的2艘战舰。此战引起北方的不安。3月9日，北方装甲舰“巨蜥”号驰援，同“弗吉尼亚”号在切萨皮克湾进行了世界上第1次装甲舰的海战，双方不分胜负。“弗吉尼亚”号的出现。阻止了北方沿詹姆斯河对里士满的进攻，从而为南方赢得了保卫里士满的时间。
格兰特军6万人向匹兹堡进发，4月6日在夏洛同南军a.约翰斯顿麾下的4万人遭遇，双方激战2天，不分胜负，各损失1万余人，南方名将阿尔伯特.西德尼.约翰斯顿阵亡。北军继续挺进，到5月底，哈勒克指挥的11万大军攻克了科林斯和孟菲斯，解放了肯塔基州全部和田纳西州大部。密西西比河这条南北大动脉除了维克斯堡以南的一段外，绝大部分已为北军打通。同年4月，本杰明.富兰克林.巴特勒将军的部队在海军配合下，展开两栖攻击，占领了新奥尔良，为打通密西西比河的南段，造成了有利的态势。
1862年5月，北方攻克了南方海军基地，“弗吉尼亚”号被南方自己炸沉，“巨蜥”号则在当年年底毁于风暴之中。
但在东战场，北军仍以攻打里士满为主要目标，而不去寻歼敌军主力。1861年底，乔治.布林顿.麦克莱伦任拥有10万人马的波托马克兵团司令。他忙于把一群乌合之众训练成能打仗的士兵”，不惜把对岸5.5万敌军谎报为15万人，迟迟不动。在林肯再三催促下，他才于3月7日发动了所谓“半岛战役”，即先经水路把军队运到詹姆斯河和约克河之间的半岛东端，再沿半岛西进，攻占里士满。5月份，北军准备合击里士满，南方形势危急。李将军令杰克逊向华盛顿发起攻击，击败北方班克斯军，迫林肯撤回即将同麦克莱伦军会师的麦克道尔军，使北方失去攻占南方首都的良机。6月25日至7月1日。双方各有9万大军展开“七日会战”。北军在李指挥的北弗吉尼亚军团的打击下，损失1.6万人，被迫退出半岛。李取得了会战的胜利，但也损失了2万人。李乘胜北进。8月底。双方又进行了“第二次马纳萨斯之役”参战的北军8万人，南军5.4万人。此战中李以小部队把北军主力吸引在阵地上，主力则机动到敌侧后方向进行攻击，一举击溃了北军新组建的约翰.波普指挥的弗吉尼亚军团。北军损失1.4万人，被俘7000人，南军损失9000人。李将北军逐出了弗吉尼亚，兵临华盛顿城下。林肯急令麦克莱伦率军迎战。9月17日，北军8.4万人和南军3.5万人进行了“安提塔姆会战”。李因兵力过于分散，加上作战命令为北军截获，被北军击败。麦克莱伦追击不利。让李军安然撤退，失去了全歼李军的良机。北军损失1.2万人，南军损失1.37万人。但是此战在战略上具有重大意义：它迫使李军停止了对北方的进犯，提高了北军的士气，并改善了北方的国际地位。使英国等未敢贸然承认南方。
战争失利，林肯政府面临着严重的危机。国内人心动荡，后方“铜头蛇”反革命分子的活动十分猖獗，人民参军的热情锐减。许多地方人民群众纷纷上街示威游行，强烈要求林肯清洗军队和政府中的消极怠工者和反革命分子，立即解放黑人奴隶，无偿把土地分给人民。各政治派别尤其是激进派向林肯施加压力。当时的国际形势也很紧张。1862年夏天。英国和欧洲一些国家已在准备承认南方为“独立国家”，英国准备李一旦入侵北方成功就立即付诸行动。8月，卡修斯.克莱面见林肯，劝他赶快解放黑人。美国驻西班牙大使舒尔茨在电报中也指出，如果美国发表一项解放黑人奴隶的宣言，那么“欧洲舆论马上就会强烈地、一面倒地同情我们。以致……没有一个欧洲政府会敢于借宣言或行动置身于一个受世界谴责的制度那一方面”。这时林肯也认识到：解放奴隶可以促使英国工人及国际舆论同情和支持北方，从而有利于打破英国武装干涉的企图。他对一个代表团说：我已认识到“解放奴隶会在欧洲造成有利于我们的后果。”除国际因素外，林肯还认识到：解放奴隶有助于解决困扰北方的兵源问题：一则可以鼓舞北方青年参军的热情，二则可以推动南方奴隶逃亡，从而瓦解南方的经济基础——种植园经济。1862年9月。林肯指出：解放奴隶“无疑将把对于南方极其重要的劳动者拉过来，从而削弱叛乱者的力量。”“假如不采取解放奴隶的政策的话，是不可能平息这个叛乱的……解放奴隶会给我们带来在南方土地上生长起来的20万人。
这时军事上的危机也对林肯产生了压力。半岛战役之后，林肯写道：“事情越来越糟”，“终于感到了我们在我们所奉行的作战计划上已经走到了绳子的尽头。我们必须拿出最后一张牌，并且改变我们的策略，否则就要输了。我现在决定采取释放奴隶的政策。”
总之，解放奴隶是关系到能否平息这一场叛乱的重大问题。林肯看出要想取得战争的胜利，恢复联邦的统一，除了解放黑人奴隶外，别无选择。这时，联邦在西线胜利使联邦已控制住了4个边境州，林肯原先的顾虑解除了。于是，他顺应历史潮流，排除了保守势力的阻碍，毅然采取了一系列重大的革命措施：1863年1月1日正式发表《解放黑人奴隶宣言》、1862年5月20日颁布《宅地法》、[1] 武装黑人、实行征兵制、改组军事领导机构林肯撤换了作战消极的麦克莱伦、采取镇压反革命和打击投机倒把的严厉措施。
在这一阶段里，南北双方均根据前一段作战的得失，对各自的战略计划作了较大修改，以便赢得战争的最后胜利。北方采用了格兰特和谢尔曼两人共同制订的“总体战”战略。
尤里西斯.辛普森.格兰特信奉拿破仑的歼灭战略，他把歼灭敌人军队作为军事行动的首要目标，而不计较一城一地的得失。他认为，要打败南方，就必须歼灭南军两支主力部队：李和约翰斯顿的军队。他给米德将军下令：“李的军队将是你的首要目标。李跑到什么地方，你也要跑到什么地方。”他命令谢里登将军说：“敌军不亡。我军便追逐不止，敌军撤向何处，我军亦跟向何处。”“歼灭敌人必须集中一切可以集中起来的力量。”他把摧毁敌人的军事力量，同政治、经济斗争结合起来。通过用恐怖手段摧毁敌方军民从事战争的精神和士气，迫使其无条件投降。他说：“我决心对敌人的武装力量及其资源继续不断地加以打击，如果别无他法，单凭消耗也要使它除投降而外无路可走”。格兰特的传记作者亚当.多巴写道：“他懂得他正在进行一场人民的战争。除非南方的军队及人民都被征服，否则战争就不会结束。”敌人的“奴隶、军需品、庄稼、家畜以及武械弹药——为继续进行战争所必需的每一样东西在敌人手里，就都是敌人的每一件武器，都必须予以夺取。”他命令谢尔曼说：“除了歼灭敌人之外，还要“尽你所能深入敌境内部，对他们的战争资源进行你所能够进行的一切破坏”，“……毁掉一切可以被用来支援或供养军队的东西……把它们毁掉不必流血却能与消灭敌军产生同样的结果”。格兰特把战争的目的从消灭敌人发展成为摧毁敌人战争资源和战争潜力上。而谢尔曼进一步发展了这一战略思想。
摧毁敌方的经济资源同心理攻击结合起来；把恐怖当作战争的手段之一，把敌方居民也作为打击的目标。他主张用战争暴力摧毁敌方居民的战斗意志，使其无法继续进行战争。他说：“我们不仅是在和敌对军队作战，而且是在和敌对人民作战。我们必须使他们不分老幼、无论贫富都感到战争的以及有组织的军队的无形力量”，从而丧失继续进行战争的意志。他的名言就是：战争就是地狱。谢尔曼所说的对人民的征服。主要指的是对敌方人民的财产而非生命。但是他也主张对拒绝服从法律和当局的人应该毫不怜悯地消灭。这样做的目的是：“只有让他们饱尝战争的苦头，使今后几代再也不敢诉诸战争……我们一定要清除和摧毁一切障碍，有必要的话，就杀死每一个人，夺走每一寸土地，没收每一件财物。一句语，破坏我们认为应该破坏的一切东西。不达目的，决不罢休”。格兰特和谢尔曼的总体战略，在美*事史上影响极大。在以后的“无条件投降”核威慑和大规模报复等思想中，都可以看到这种战略的影子。
在这一阶段，南方的军事战略也有了较大变化。罗伯特.李已清醒地认识到：尽管南方在前一段占了上风，但人力损失很大。在双方力量如此悬殊的条件下。南方胜利的可能性不大。因此，要尽力用军事压力迫使北方同南方讲和。要以彻底的进攻战略取代“以攻为守”的战略，南军要攻入马里兰，在北方的土地上击败北方军队。同时，还可以在北方获得南方急需的后勤补给物资。必要时还要进军费城、巴尔的摩或华盛顿等大城市。这样做可以一举三得：
使西线的北军东援。从而减轻西线南军的压力。
彻底摧垮北方继续战争的意志。
争取欧洲国家的支持和承认。
为此，在这一阶段中，他指挥北弗吉尼亚军团不断主动发起进攻。但他的战略有很大缺陷：一是过于重视东战场，低估了西线对南方生存所具有的重要战略价值。北军正是集中力量于西战场，才把南方逼入崩溃的绝境。二是没有考虑到自己人力的限制和后勤供应的困难，结果在进攻中耗尽了元气，铸成了败局。
在1862年9月至12月的最后4个月，双方在东西两个战场展开了两场大战。在东线，安布罗斯.埃弗雷特.伯恩赛德接替麦克莱伦任波托马克军团司令。他重蹈覆辙，未能利用安提塔姆战役之后，李军团士气低落的有利时机歼灭李军团，而是再次采用向里士满进军的老战略。他集中了12万大军，在拉帕汉诺克河与弗雷德里克斯堡对岸集结军队，架设浮桥。浪费了许多宝贵时间，使李得以调集7.5万人马和300多门大炮，布阵以待。12月12日南方用水雷炸沉了北方炮艇“开罗”号。
1862年12月13日，北军发起进攻。揭开了“弗雷德里克斯堡会战”的序幕。李军在马赖斯高地连续击退了北军6次进攻，北军伤亡惨重，死伤达1.37万人，而南军仅伤亡5400人。因地形不利，李未追赶溃退的北军。在西线，12月31日至翌年1月2日，双方进行了“默弗里斯伯勒会战”。在田纳西州，北军自攻占柯林斯后，又一次把进攻矛头对准了南方铁路交通的咽喉查塔努加，向纳什维尔进军。北军由罗斯克兰斯指挥。有4.5万人。南军由布拉克斯顿.布雷格指挥，共有3.5万人。1862年12月31日，雨雪交加，天寒地冻，双方在默弗里斯伯勒展开激战。南军向北军右翼发起猛攻。击退了北军右翼，但是北军的中、左路守住了阵地。第2天，北军右翼反攻，又夺回了失守的阵地。双方仍占据原来的阵地对峙。此役是开战以来最惨烈的会战，双方各损失1.2万人。北军部署被打乱，北军的进攻停顿了6个月。
弗雷德里克斯堡之役后，伯恩赛德被撤职。由约瑟夫.胡克任波托马克军团司令。4、5月间，胡克指挥波托马克军团13万人向里士满进军。1863年5月2日，在钱斯洛维尔与近6万人的李军团相遇。李军虽处劣势，但是他以机动灵活的战术克服兵力的劣势。他分兵两路，自己率一路牵制北军的主力，由杰克逊率另一路包抄北军的右翼。1863年5月2日下午。杰克逊军发起攻击，击败北军第11军。1863年5月3日，南军从正面和侧翼向北军全线进攻，进一步扩大了战果。
5月4日，北军溃败。1863年5月5日。胡克率军撤过拉帕汉诺克河。是役，北方损失兵力1.7万人，内有7650人被俘。南军损失1.2万，南方骁将杰克逊战死。此战是南方取得的最后一次胜利。
6月，李军团8万人攻入宾夕法尼亚州，北方再次告急。林肯急令波托马克军团迎击。这时乔治.戈登.米德接替了胡克任波托马克军团司令，他率军11万前往迎击。1863年7月1日，双方在交通要道葛底斯堡展开激战。
在“向海洋进军”的同时，乔治.亨利.托马斯将军指挥北军5万人发起了“纳什维尔战役”。1864年12月15日北军向胡德麾下的3.1万南军发起攻击，击溃了胡德军团，俘敌5700人，毙伤3000余人，胡德军团溃散。南军在西战场不复存在了。1864年，北方俘获了南方船只324艘。
1864年8月，北方舰队不顾水雷封锁，强行攻击南方港口莫比尔，俘获南方最大的主力舰“田纳西”号，击沉另外2艘军舰，配合陆军攻占了防守莫比尔湾的3个堡垒。北方虽然也付出了重大损失，被击沉1艘、击伤3艘，但却成功地封锁了南方的最后一个海湾，使南方海军瘫痪，加速了南方的崩溃。
1865年，战争进入了尾声。李军团一度只有2天的粮食。南方生活用品奇缺，经济活动陷于瘫痪。士兵毫无斗志，逃兵多达数万人。黑人奴隶不断逃亡或者举行暴动。但是南方叛乱者仍在苟延残喘，垂死挣扎。李升任南方的军队总司令。他寄希望于和约翰斯顿的军队会师，以防御战略消耗北方力量，以达妥协求和的目的。但是由于缺少人力物力和机动作战的能力，未能实现上述目的。
北军总司令格兰特已估计到李突破北军防线与北卡罗来纳的约瑟夫.约翰斯顿军会合的可能性，决心发起最后的总攻击，不给南方以丝毫的喘息机会。1865年1月15日，北方军队在戴维.狄克逊.波特的60艘军舰掩护下向南方最后一个港口威尔明顿展开攻击。经3天的炮击，夺取港口外屏障费希尔堡。1865年2月22日攻占威尔明顿，使南方与外界的联系被彻底切断。1865年2月1日，谢尔曼大军6万人出其不意地从萨凡纳向南北卡罗来纳进攻，直捣李军的后方。这次进军要穿越众多的河流沼泽，困难大大超过了“向海洋进军”的程度。谢尔曼军一路上过关斩将，于2月16日攻克哥伦比亚，2月18日占领查尔斯顿。一路上摧毁敌军的后方仓库和铁路桥梁，使李军团4月份的供应物资全部化为灰烬。3月21日谢尔曼和格兰特两军会师，完成了对敌的合围。4月1日，北南两军在彼得斯堡西南15公里的五岔口，展开最后一次会战。谢里登的铁骑在步兵支援下，歼灭了南军乔治.皮克特部1.2万人，切断了李军同里士满的联系。随后格兰特军向被围困10个月之久南方门户彼得斯堡发起总攻，4月3日终于攻占该镇。历时10个月的彼得斯堡攻守战中，双方伤亡重大，计：北军伤亡4.2万人，南军2.8万人。这是内战中伤亡人数最多的攻坚战。南军彻底崩溃，撒出了里士满。北军穷追猛打，不使敌军有喘息之机。
1865年4月9日，李率残部29000人走投无路，在阿波马托克斯被格兰特的122000大军围困。在阿波马托克斯法院所在地，庄园主w.麦克莱安为躲避战争，已在1861年第一战打响时逃离马纳萨斯的家里，如今两位司令官恰巧在他的家中会面结束战争。有28356人的北弗吉尼亚军团在下午3时45分投降。事实上，战争结束了。
1865年4月14日，在内战即将结束之际，当林肯总统在华盛顿的福特剧院观看喜剧时，遭演员约翰.威尔克斯.布斯枪击，于第二天伤重不治去世。但这种暗杀行径已无法挽救南方的失败，战争以北方的彻底胜利而告终。林肯被刺杀的这一暴行伤害了北方人的感情，人们的抵触情绪——接受4月18日约翰斯顿向谢尔曼的投降——直到4月26日才有所舒缓，5月26日，所有其他联盟军都放下了武器。4月26日，约瑟夫.约翰斯顿军也举起了白旗。5月10日，“南部同总统”戴维斯被捕。到6月2日，叛军全部放下了武器，总计投降的叛军有17万人之多。
1865年5月23日，安德鲁.约翰逊总统与格兰特将军在华盛顿检阅了盛大的大阅兵，百万大军在其后两天的时间通过宾夕法尼亚大道，作为战争的最后一幕。29日，安德鲁.约翰斯顿总统正式宣布结束战争，大量未服役完的联邦军志愿兵回到北方完成服役，更多的则解散回到家中。
战争到此彻底结束，战争中阵亡人数超过独立战争、美墨战争、美西战争、第一次世界大战、第二次世界大战、朝鲜战争、越南战争等美国参加战争伤亡人数，其对世界军事、政治的影响极大，并名副其实的成为“一个国家的诞生”。历史学家约翰.赫德尔斯顿估计所有20-45岁北方男性的10%，所有18-40岁南方白人男性的30%在战争中死亡。
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南北战争是美国历史上的重要节点，它使美国由松散的联邦彻底转变为团结的合众国。它维护了国家统一，废除了奴隶制度。战争之初本为一场维护国家统一的战争，后来演变为一场为了黑奴自由的新生而战的革命战争。此战不但改变了当时美国的政治经济情势，导致奴隶制度在美国南方被最终废除，也对日后美国民间社会及文化产生巨大深刻的影响。
南北战争是人类第一次工业战争，在此期间确立了战术、战略思想、战地医疗等等几乎所有现代战争的标准。它被誉为第一次志愿兵战争、总体战、人民战争等，参战的350万人中只有几万人为职业军人。战争造成75万士兵死亡，40万士兵伤残，相关协会估计阵亡人数可能更多，不明数量的平民也遭到波及。
1861年至1865年的美国内战在历史上可能是最独有的引人瞩目的事件，这场战争对所有亲历者以及美国全体国民产生了历史上任何一场其他战争都无以伦比的影响，一种深广而剧烈的情感被激发了。
这种情感跨越了一个半世纪，沉淀下来，成为美国人生命中的一部分。
南北战争的起因是极为复杂和多方面的，早在美国成立之初便有了隐患。从1793年的“逃亡奴隶法”到轧机被发明，禁止输入奴隶法案，密苏里妥协案，“地下铁路”，吞并孤星共和国与“昭昭天命”，美墨战争，1850年妥协案和“逃亡奴隶法”，“汤姆叔叔的小屋”出版。出血流血的堪萨斯州和萨姆纳，1858年林肯-道格拉斯辩论，约翰.布朗的袭击，1860年总统大选。各州之间或分离或中立并各自站稳脚跟，最后便是“西方之星”号的援助与萨姆特要塞被围攻，终于，内战在狂躁与欢呼声中不可避免的发生了。
在北方人的帮助下，五十年间大约有50万黑人逃离南方，在当时，法律规定逃跑的黑奴都要送回原主，因此诞生了专业抓逃跑黑奴的人。黑人究竟是逃跑的还是自由人，全凭抓人的说了算，任何为难专业抓黑奴的人都要受重罚。北方很多人本来对黑人没有好感。可是这些专业抓黑人的人无法无天，惹得很多人看不过去，很多州也立法禁止地方司法机关协助专业抓黑奴。因此废除美国有关黑奴的法律的呼声越来越高。
奴隶制还有一个最大的威胁。19世纪没有化肥，田的养分很快用光了，必须休耕或者开荒。现有的土地都有主了。长此以往用不着别人废奴了，种不了了，奴隶就没人养得起了，奴隶制自然就灭亡了。1846年，南部为夺得更多用以扩张蓄奴制的土地而挑起美利坚 - 墨西哥战争，决定发动这场战争时北方联邦的州份几乎都投反对票，到1848年战争结束时。美国夺取了230万平方公里的土地，为进一步的骚动埋下伏笔。
南方奴隶主把他们的未来寄希望于辽阔的西部，尤其是墨西哥战争后，那么多无主的土地，可以再种上百年了。可是北方的土地也都有主了，北方的农民、商人也盯着西部。北部几个准州干脆拒绝黑人进入。不管是奴隶还是自由人，根本就不给奴隶制任何机会。
十九世纪五十年代，准州奴隶制之争进一步加剧。1854年，堪萨斯和内布拉斯加申请加入联邦，按照《密苏里妥协案》这两个州应该成为自由州。但国会通过了《堪萨斯-内布拉斯加法案》，规定通过当地居民投票，来决定成为自由州还是蓄奴州。
支持和反对奴隶制的团体分别从相邻的蓄奴州密苏里州和自由州伊利诺伊州移民新领地。甚至在1855年－1857年间，在“新英格兰外移民公司”的帮助下，从马萨诸塞州移民了2000多人到堪萨斯。结果双方在堪萨斯发火拼，有超过200人丧生。
这时，一本震撼世界的巨著——《汤姆叔叔的小屋》出版了。刚出版便畅销一空多次加版再印，阅者边读边拭泪，旁听者边听也鼻酸。这本书的出版让北方的人民知道奴隶们的辛酸血泪，加强了废奴主义者的力量。
1860年共和党林肯的当选引发南方的脱离。林肯是反对奴隶制度的温和派。他承诺尽其所能反对奴隶制度在新领土的扩张，即阻止任何新奴隶州加入联邦。但也说联邦政府无力废除已实行州份的奴隶制度，所以他会执行逃奴法。对部分共和党员废除奴隶制度态度和南方在政府中势力的削弱的忧虑，终于促使南卡莱罗纳州宣布脱离联邦，最终导致其他南方诸州的脱离。
林肯甚至在1858年以“分裂之家演说”鼓励废奴主义者通过对奴隶主的经济补偿并组织前奴隶迁离蓄奴州，逐渐和平终止蓄奴制度。
由于林肯的总统胜选，奴隶州失去了在参议院的权力平衡，并将会面对在总统府和国会在数十年控制后的持续弱势。南方人感到面对种种威胁，只能以单方面行使州权脱离联邦作为最后手段。
来自美国北方的共和党人林肯虽然不是解放黑奴的倡言者，但他认为蓄奴不人道，反对扩大蓄奴，而一向以奴隶来发展产业的南方对此感到强烈反对。然而，北方对于南方这种工人的垄断者亦产生仇视心理，双方开始出现矛盾。1860年，林肯当选总统，而林肯在政纲中提及的保护关税及《宅地法》大大削弱了南方奴隶主的利益。这使南卡罗来纳州在1861年旋即宣布退出联邦，而南方各州亦纷纷响应南卡罗来纳州，脱离联邦，并成立美利坚联盟，推举来自肯塔基州的杰弗逊.戴维斯为总统。随后林肯又颁布了《解放黑奴宣言》废除了黑奴制度。使人民群众和黑奴的革命情绪迅速高涨，战争形势开始有利于北方。1863年夏，北方军队转入反攻。鲁蒂斯堡之战。1865年4月，持续四年之久的内战以北方的胜利而告终。
1860年美国总统选举后，林肯入主白宫前，有七个州脱离联邦。1861年2月9日。它们组织建立了一个新的南方政府—美利坚联盟国（rica）。在布坎南少许抗议下，它们在取得范围内联邦城堡和物业的控制权。讽刺的是，在脱离后，反抗的州份减弱对有争议地域的要求，取消北方归还逃奴的责任，并保证它们长期反对的议案和修订得到顺利通过。
23个州仍然忠于联邦：加利福尼亚州，康涅狄格州，特拉华州，伊利诺斯州，印第安纳州。爱荷华州，堪萨斯，肯塔基州，缅因州，马里兰州。马萨诸塞州，密歇根州，明尼苏达州，密苏里州，新罕布什尔州，新泽西，纽约州。俄亥俄州，俄勒冈州，宾夕法尼亚州，罗德岛，佛蒙特州和威斯康星州。战争期间，内华达州和西弗吉尼亚作为新加入联邦的州。田纳西州和路易斯安那州在战争初期因军事行动回到联邦的控制之下。
科罗拉多。达科塔，内布拉斯加，内华达，新墨西哥，犹他和华盛顿几个地区还未形成州。其在在这期间加入联邦一边。几个蓄奴州的印第安部落支持南部联盟。
联邦军总司令温菲尔德.斯科特（）订定蟒蛇计划以尽量减少流血之下胜出战争。他的计划是以联邦封锁（kade）主要港口来削弱联盟经济；然后夺取密西西比河以切断南部。林肯接纳计划，但否决斯科特反对立即攻击里士满的警告。
由于南北双方奉行的政策不同，使得宗教界也出现了严峻的考验，北方的教会对于圣经的理解把握得更加灵活，不断设法通过对圣经的诠释对解放黑奴加以辩护。在南方的教会领袖如：罗伯特.刘易斯.达布尼（y）使用加尔文宗的思想为奴隶制，和南方脱离联邦的行动提供了看似合理的理论依据。因为南北的分歧，使得教会间互不信任、互相抨击，而导致了教会的分裂。长老会早在1837年早已分裂，这除了种族问题其它的事件使得分裂更为复杂化。而卫理公会及浸信会也在这一波风暴中分歧的相当严重。
1861年4月12日凌晨4时30分，联盟的大炮向萨姆特要塞开火了，联邦运送给养的远征队眼睁睁地看着而爱莫能助。由于指挥的失误，它的最具威力的一艘战舰掉转船头向皮肯斯要塞驶去了，远在公海的其它军舰又来不及支援要塞。经过34小时的炮轰，联邦军队终因寡不敌众而投降，炮火摧毁了要塞的大部分。尽管在这第一次交战中双方无一人伤亡，但一场血腥的战争却由此开始了。联盟降下了美国星条旗，将联盟星杠旗插上了萨姆特要塞，它开始的方式正应了图姆斯的预言。此刻，南北战争正式爆发。
没有一个国家像1861年美国那样对一场重要战争缺乏准备了。不足16000人的正规军分成小部队分驻在全国各地，大部分驻扎在密西西比河以西地区。将近三分之一的军官正准备辞职而加入联盟。理论上，州民兵是一支由所有适龄青少年组成的预备役，到19世纪50年代，志愿原则已普遍取代了全民义务兵役制。精锐的志愿兵连队在南北各地普遍组织起来，正是这些人首先响应了1861年征兵号召。
征兵与给养
林肯认识到，即使打一场短期战争，三个月的兵役期也是不合适的。5月3日，总统发出号召，招募42000名服役期为3年的志愿兵，为扩充正规军而补充23000名新兵并直接为海军招募18000名水兵。
在许多方面，联盟军队同它的敌人一样实行充分的民主，或许比它的敌人还多一些。这些民兵所具有的平等主义思想还要求军官不仅仅是指挥官，还应该是领头人。尽管内战期间指挥官可以待在后方指挥所，但屡建战功的指挥员都是亲临前线。而不是在后方指挥所指挥作战。
如果说在内战开始时联盟陆军的备战工作好于它的敌人的话，那么海军的情况则正相反。实际上，联盟几乎没有什么海军。但是，联盟也确实为海军参战搞了一些技术革新。著名的是重新改造了被缴获的“梅里麦克”号战舰。使之成了第一艘参加战斗的]铁甲舰。南部还研制了各种不同的水雷，被称为鱼雷，这些水雷炸沉或炸毁了43艘联邦军舰。联盟制造了若干艘“鱼雷艇”，这是些雪茄烟状的小型半潜水舰艇，载有一颗装在圆筒上的水雷，这只圆筒从船头伸向前方。南部还制造了世界上第一艘战斗潜水艇联盟“亨利”号，这只潜水艇在试制过程中曾三次潜入水底，每次都牺牲一些船员，但后来终于在1864年2月17日在查尔斯顿附近海面用鱼雷击沉了一艘联邦封锁舰，结果“亨利”号同这艘封锁舰同归于尽。联盟海军最突出的战绩就是对商船袭击。起初这种古老的官方海盗行为是由私掠船来进行的。
联邦海军在内战中起了决定作用。尽管战争初期能被调动执行紧急任务的军舰为数甚少。但海军部长吉迪恩.韦尔斯和他的精干的副部长，新英格兰同乡古斯塔夫斯.v.福克斯立即租用或购买了民用船，将它们改造成战舰，并着手签订制造新舰的合同。到战争的最后一年，联邦海军已从1861年时的42艘战舰发展成世界上最强大的海军。
海军的主要任务是封锁。1861年4月19日。林肯正式宣布对联盟港口实行封锁。既然国际法承认封锁可以作为主权国家之间的战争武器，那么对联盟的封锁实际上就等于承认了其交战国的地位，而这一点正是林肯在宣布将私掠船作为海盗论处时所极力加以否定的。虽然联邦的封锁随着战争的进展逐月加强，但却从未完全奏效。对南部189个装卸货物的港口和海湾都进行巡逻是难以做到的事情。但在1861年5月1日，亦即宣布实行封锁后的第11天，海军捕获了第一艘试图突破港口封锁线的船只。在其后的3周内，所有的南部主要港口都处于被监视中。到1864年底。联邦执行封锁任务的军舰就有471艘。
由于北方的战略失误，所以在这一阶段的战斗中，南方占了明显优势。1861年南方设想以闪电战夺取华盛顿，以便争取英法的直接支持。但南军并不局限于攻占华盛顿，而是寻求与北军主力决战。为此，李两次率军越过波托马克河。向华盛顿进军。
南方海军部长斯蒂芬.拉塞尔.马洛里1861年5月8日提出了著名的“装甲政策”。马洛里知道南方落后的工业无法造出像北方那么多的战舰，便把目光放在欧洲刚刚投入使用的装甲战舰上。7月初，马洛里下令把俘获的北方快速蒸汽护卫舰“麦里梅克”号改装成装甲舰“弗吉尼亚”号。他还下令研制水雷、潜水艇等新式武器。7月24日，北方国会通过了《暂时扩编海军法》，增加了7500名志愿海军军官。组建了4支舰队。
7月，双方在东战场进行了第1次大规模交锋一第一次马纳萨斯之役（又叫“第1次布尔河会战”）。1861年7月21日，林肯决定在华盛顿和里士满之间的交通枢纽马那萨斯地区同南军主力决战，以便扫清进军里士满的道路。北军由欧文.麦克道尔将军指挥，有3.5万人。南军由名将皮埃尔.博雷加德和约瑟夫.约翰斯顿指挥，有2.2万人。由于北军事先大肆宣传，认为会轻易取胜，因此许多华盛顿市民、议员、记者身着盛装，带着野餐，前来战地观光。北军一开始以优势兵力向布尔河对面的南军阵地发起猛攻。南将托马斯.杰克逊顶住了北军的5次进攻，因而获得了“石壁”的称号。南军援军到来后，发起反攻，击溃了北军。战斗结果，北方损失近3000人，丢失了大批枪炮弹药。南方损失近2000人。余下的北军仓皇逃回华盛顿，华盛顿全城陷于一片恐慌之中。
自此以后，北军主力长期被牵制在首都周围。林肯政府开始作长期战争的准备，国会授权征兵50万并加强海军建设和军工生产。10月21日。因北军指挥官斯通叛变，北军巴克尔部在包尔斯高地陷入敌军包围，损失900多人，巴克尔阵亡。新的失败再次震动了北方政府。北方政府乃紧急征召50万志愿军迎敌。
1861年北方海军攻克了具有战略意义的港口罗亚尔，使北方获得了封锁南大西洋沿岸的可靠基地。北方海军还攻克了哈特拉斯角的南方堡垒，迫使南方分兵把守沿海海岸。戴维.格拉斯哥.法拉格特指挥西海岸分舰队于1862年夏天配合陆军攻占了新奥尔良，消灭了南方在密西西比河上的舰只，控制了这一重要的战略通道。海军还配合格兰特军攻克了亨利堡和多纳尔逊堡。这一阶段海战中，北方海军占上风的原因是拥有雄厚的工业实力，建立了一支强大的海军。而南方只能建造一两艘新式战舰。
进入1862年，战争日趋白热化。2月22日联邦军根据林肯命令发起攻势，从西、北、南海陆3个方向攻打南方领土及封锁南方的海岸，此乃“蟒蛇计划”的实现。其中：主力由麦克莱伦指挥攻打里士满；海军协助巴特勒将军从南面攻打新奥尔良；西线由格兰特指挥攻击密西西比河沿线，以打通这条战略通道。
在西战场。北军取得重大胜利。2月，格兰特指挥田纳西军团在舰炮的配合下，先后攻克田纳西河上的战略重镇亨利堡和坎伯兰河上的多纳尔逊堡，俘敌1.5万人，缴获武器2万余件及大量军用物资。同时，比尔指挥的俄亥俄军团也攻克纳什维尔，迫使南军从密西西比河上的重镇哥仑布撤走。3月。北方改组了西战场的军事指挥机构，由亨利.韦杰.哈勒克将军统一指挥西线部队，并成立西部分舰队，大大提高了指挥效率和作战能力，当月，约翰.波普率在小舰队的支援下夺取了密西西比河上的十号岛。
1862年3月8日。“弗吉尼亚”号攻击北方的海军基地汉普顿，摧毁了北方的2艘战舰。此战引起北方的不安。3月9日，北方装甲舰“巨蜥”号驰援，同“弗吉尼亚”号在切萨皮克湾进行了世界上第1次装甲舰的海战，双方不分胜负。“弗吉尼亚”号的出现。阻止了北方沿詹姆斯河对里士满的进攻，从而为南方赢得了保卫里士满的时间。
格兰特军6万人向匹兹堡进发，4月6日在夏洛同南军a.约翰斯顿麾下的4万人遭遇，双方激战2天，不分胜负，各损失1万余人，南方名将阿尔伯特.西德尼.约翰斯顿阵亡。北军继续挺进，到5月底，哈勒克指挥的11万大军攻克了科林斯和孟菲斯，解放了肯塔基州全部和田纳西州大部。密西西比河这条南北大动脉除了维克斯堡以南的一段外，绝大部分已为北军打通。同年4月，本杰明.富兰克林.巴特勒将军的部队在海军配合下，展开两栖攻击，占领了新奥尔良，为打通密西西比河的南段，造成了有利的态势。
1862年5月，北方攻克了南方海军基地，“弗吉尼亚”号被南方自己炸沉，“巨蜥”号则在当年年底毁于风暴之中。
但在东战场，北军仍以攻打里士满为主要目标，而不去寻歼敌军主力。1861年底，乔治.布林顿.麦克莱伦任拥有10万人马的波托马克兵团司令。他忙于把一群乌合之众训练成能打仗的士兵”，不惜把对岸5.5万敌军谎报为15万人，迟迟不动。在林肯再三催促下，他才于3月7日发动了所谓“半岛战役”，即先经水路把军队运到詹姆斯河和约克河之间的半岛东端，再沿半岛西进，攻占里士满。5月份，北军准备合击里士满，南方形势危急。李将军令杰克逊向华盛顿发起攻击，击败北方班克斯军，迫林肯撤回即将同麦克莱伦军会师的麦克道尔军，使北方失去攻占南方首都的良机。6月25日至7月1日。双方各有9万大军展开“七日会战”。北军在李指挥的北弗吉尼亚军团的打击下，损失1.6万人，被迫退出半岛。李取得了会战的胜利，但也损失了2万人。李乘胜北进。8月底。双方又进行了“第二次马纳萨斯之役”参战的北军8万人，南军5.4万人。此战中李以小部队把北军主力吸引在阵地上，主力则机动到敌侧后方向进行攻击，一举击溃了北军新组建的约翰.波普指挥的弗吉尼亚军团。北军损失1.4万人，被俘7000人，南军损失9000人。李将北军逐出了弗吉尼亚，兵临华盛顿城下。林肯急令麦克莱伦率军迎战。9月17日，北军8.4万人和南军3.5万人进行了“安提塔姆会战”。李因兵力过于分散，加上作战命令为北军截获，被北军击败。麦克莱伦追击不利。让李军安然撤退，失去了全歼李军的良机。北军损失1.2万人，南军损失1.37万人。但是此战在战略上具有重大意义：它迫使李军停止了对北方的进犯，提高了北军的士气，并改善了北方的国际地位。使英国等未敢贸然承认南方。
战争失利，林肯政府面临着严重的危机。国内人心动荡，后方“铜头蛇”反革命分子的活动十分猖獗，人民参军的热情锐减。许多地方人民群众纷纷上街示威游行，强烈要求林肯清洗军队和政府中的消极怠工者和反革命分子，立即解放黑人奴隶，无偿把土地分给人民。各政治派别尤其是激进派向林肯施加压力。当时的国际形势也很紧张。1862年夏天。英国和欧洲一些国家已在准备承认南方为“独立国家”，英国准备李一旦入侵北方成功就立即付诸行动。8月，卡修斯.克莱面见林肯，劝他赶快解放黑人。美国驻西班牙大使舒尔茨在电报中也指出，如果美国发表一项解放黑人奴隶的宣言，那么“欧洲舆论马上就会强烈地、一面倒地同情我们。以致……没有一个欧洲政府会敢于借宣言或行动置身于一个受世界谴责的制度那一方面”。这时林肯也认识到：解放奴隶可以促使英国工人及国际舆论同情和支持北方，从而有利于打破英国武装干涉的企图。他对一个代表团说：我已认识到“解放奴隶会在欧洲造成有利于我们的后果。”除国际因素外，林肯还认识到：解放奴隶有助于解决困扰北方的兵源问题：一则可以鼓舞北方青年参军的热情，二则可以推动南方奴隶逃亡，从而瓦解南方的经济基础——种植园经济。1862年9月。林肯指出：解放奴隶“无疑将把对于南方极其重要的劳动者拉过来，从而削弱叛乱者的力量。”“假如不采取解放奴隶的政策的话，是不可能平息这个叛乱的……解放奴隶会给我们带来在南方土地上生长起来的20万人。
这时军事上的危机也对林肯产生了压力。半岛战役之后，林肯写道：“事情越来越糟”，“终于感到了我们在我们所奉行的作战计划上已经走到了绳子的尽头。我们必须拿出最后一张牌，并且改变我们的策略，否则就要输了。我现在决定采取释放奴隶的政策。”
总之，解放奴隶是关系到能否平息这一场叛乱的重大问题。林肯看出要想取得战争的胜利，恢复联邦的统一，除了解放黑人奴隶外，别无选择。这时，联邦在西线胜利使联邦已控制住了4个边境州，林肯原先的顾虑解除了。于是，他顺应历史潮流，排除了保守势力的阻碍，毅然采取了一系列重大的革命措施：1863年1月1日正式发表《解放黑人奴隶宣言》、1862年5月20日颁布《宅地法》、[1] 武装黑人、实行征兵制、改组军事领导机构林肯撤换了作战消极的麦克莱伦、采取镇压反革命和打击投机倒把的严厉措施。
在这一阶段里，南北双方均根据前一段作战的得失，对各自的战略计划作了较大修改，以便赢得战争的最后胜利。北方采用了格兰特和谢尔曼两人共同制订的“总体战”战略。
尤里西斯.辛普森.格兰特信奉拿破仑的歼灭战略，他把歼灭敌人军队作为军事行动的首要目标，而不计较一城一地的得失。他认为，要打败南方，就必须歼灭南军两支主力部队：李和约翰斯顿的军队。他给米德将军下令：“李的军队将是你的首要目标。李跑到什么地方，你也要跑到什么地方。”他命令谢里登将军说：“敌军不亡。我军便追逐不止，敌军撤向何处，我军亦跟向何处。”“歼灭敌人必须集中一切可以集中起来的力量。”他把摧毁敌人的军事力量，同政治、经济斗争结合起来。通过用恐怖手段摧毁敌方军民从事战争的精神和士气，迫使其无条件投降。他说：“我决心对敌人的武装力量及其资源继续不断地加以打击，如果别无他法，单凭消耗也要使它除投降而外无路可走”。格兰特的传记作者亚当.多巴写道：“他懂得他正在进行一场人民的战争。除非南方的军队及人民都被征服，否则战争就不会结束。”敌人的“奴隶、军需品、庄稼、家畜以及武械弹药——为继续进行战争所必需的每一样东西在敌人手里，就都是敌人的每一件武器，都必须予以夺取。”他命令谢尔曼说：“除了歼灭敌人之外，还要“尽你所能深入敌境内部，对他们的战争资源进行你所能够进行的一切破坏”，“……毁掉一切可以被用来支援或供养军队的东西……把它们毁掉不必流血却能与消灭敌军产生同样的结果”。格兰特把战争的目的从消灭敌人发展成为摧毁敌人战争资源和战争潜力上。而谢尔曼进一步发展了这一战略思想。
摧毁敌方的经济资源同心理攻击结合起来；把恐怖当作战争的手段之一，把敌方居民也作为打击的目标。他主张用战争暴力摧毁敌方居民的战斗意志，使其无法继续进行战争。他说：“我们不仅是在和敌对军队作战，而且是在和敌对人民作战。我们必须使他们不分老幼、无论贫富都感到战争的以及有组织的军队的无形力量”，从而丧失继续进行战争的意志。他的名言就是：战争就是地狱。谢尔曼所说的对人民的征服。主要指的是对敌方人民的财产而非生命。但是他也主张对拒绝服从法律和当局的人应该毫不怜悯地消灭。这样做的目的是：“只有让他们饱尝战争的苦头，使今后几代再也不敢诉诸战争……我们一定要清除和摧毁一切障碍，有必要的话，就杀死每一个人，夺走每一寸土地，没收每一件财物。一句语，破坏我们认为应该破坏的一切东西。不达目的，决不罢休”。格兰特和谢尔曼的总体战略，在美*事史上影响极大。在以后的“无条件投降”核威慑和大规模报复等思想中，都可以看到这种战略的影子。
在这一阶段，南方的军事战略也有了较大变化。罗伯特.李已清醒地认识到：尽管南方在前一段占了上风，但人力损失很大。在双方力量如此悬殊的条件下。南方胜利的可能性不大。因此，要尽力用军事压力迫使北方同南方讲和。要以彻底的进攻战略取代“以攻为守”的战略，南军要攻入马里兰，在北方的土地上击败北方军队。同时，还可以在北方获得南方急需的后勤补给物资。必要时还要进军费城、巴尔的摩或华盛顿等大城市。这样做可以一举三得：
使西线的北军东援。从而减轻西线南军的压力。
彻底摧垮北方继续战争的意志。
争取欧洲国家的支持和承认。
为此，在这一阶段中，他指挥北弗吉尼亚军团不断主动发起进攻。但他的战略有很大缺陷：一是过于重视东战场，低估了西线对南方生存所具有的重要战略价值。北军正是集中力量于西战场，才把南方逼入崩溃的绝境。二是没有考虑到自己人力的限制和后勤供应的困难，结果在进攻中耗尽了元气，铸成了败局。
在1862年9月至12月的最后4个月，双方在东西两个战场展开了两场大战。在东线，安布罗斯.埃弗雷特.伯恩赛德接替麦克莱伦任波托马克军团司令。他重蹈覆辙，未能利用安提塔姆战役之后，李军团士气低落的有利时机歼灭李军团，而是再次采用向里士满进军的老战略。他集中了12万大军，在拉帕汉诺克河与弗雷德里克斯堡对岸集结军队，架设浮桥。浪费了许多宝贵时间，使李得以调集7.5万人马和300多门大炮，布阵以待。12月12日南方用水雷炸沉了北方炮艇“开罗”号。
1862年12月13日，北军发起进攻。揭开了“弗雷德里克斯堡会战”的序幕。李军在马赖斯高地连续击退了北军6次进攻，北军伤亡惨重，死伤达1.37万人，而南军仅伤亡5400人。因地形不利，李未追赶溃退的北军。在西线，12月31日至翌年1月2日，双方进行了“默弗里斯伯勒会战”。在田纳西州，北军自攻占柯林斯后，又一次把进攻矛头对准了南方铁路交通的咽喉查塔努加，向纳什维尔进军。北军由罗斯克兰斯指挥。有4.5万人。南军由布拉克斯顿.布雷格指挥，共有3.5万人。1862年12月31日，雨雪交加，天寒地冻，双方在默弗里斯伯勒展开激战。南军向北军右翼发起猛攻。击退了北军右翼，但是北军的中、左路守住了阵地。第2天，北军右翼反攻，又夺回了失守的阵地。双方仍占据原来的阵地对峙。此役是开战以来最惨烈的会战，双方各损失1.2万人。北军部署被打乱，北军的进攻停顿了6个月。
弗雷德里克斯堡之役后，伯恩赛德被撤职。由约瑟夫.胡克任波托马克军团司令。4、5月间，胡克指挥波托马克军团13万人向里士满进军。1863年5月2日，在钱斯洛维尔与近6万人的李军团相遇。李军虽处劣势，但是他以机动灵活的战术克服兵力的劣势。他分兵两路，自己率一路牵制北军的主力，由杰克逊率另一路包抄北军的右翼。1863年5月2日下午。杰克逊军发起攻击，击败北军第11军。1863年5月3日，南军从正面和侧翼向北军全线进攻，进一步扩大了战果。
5月4日，北军溃败。1863年5月5日。胡克率军撤过拉帕汉诺克河。是役，北方损失兵力1.7万人，内有7650人被俘。南军损失1.2万，南方骁将杰克逊战死。此战是南方取得的最后一次胜利。
6月，李军团8万人攻入宾夕法尼亚州，北方再次告急。林肯急令波托马克军团迎击。这时乔治.戈登.米德接替了胡克任波托马克军团司令，他率军11万前往迎击。1863年7月1日，双方在交通要道葛底斯堡展开激战。
在“向海洋进军”的同时，乔治.亨利.托马斯将军指挥北军5万人发起了“纳什维尔战役”。1864年12月15日北军向胡德麾下的3.1万南军发起攻击，击溃了胡德军团，俘敌5700人，毙伤3000余人，胡德军团溃散。南军在西战场不复存在了。1864年，北方俘获了南方船只324艘。
1864年8月，北方舰队不顾水雷封锁，强行攻击南方港口莫比尔，俘获南方最大的主力舰“田纳西”号，击沉另外2艘军舰，配合陆军攻占了防守莫比尔湾的3个堡垒。北方虽然也付出了重大损失，被击沉1艘、击伤3艘，但却成功地封锁了南方的最后一个海湾，使南方海军瘫痪，加速了南方的崩溃。
1865年，战争进入了尾声。李军团一度只有2天的粮食。南方生活用品奇缺，经济活动陷于瘫痪。士兵毫无斗志，逃兵多达数万人。黑人奴隶不断逃亡或者举行暴动。但是南方叛乱者仍在苟延残喘，垂死挣扎。李升任南方的军队总司令。他寄希望于和约翰斯顿的军队会师，以防御战略消耗北方力量，以达妥协求和的目的。但是由于缺少人力物力和机动作战的能力，未能实现上述目的。
北军总司令格兰特已估计到李突破北军防线与北卡罗来纳的约瑟夫.约翰斯顿军会合的可能性，决心发起最后的总攻击，不给南方以丝毫的喘息机会。1865年1月15日，北方军队在戴维.狄克逊.波特的60艘军舰掩护下向南方最后一个港口威尔明顿展开攻击。经3天的炮击，夺取港口外屏障费希尔堡。1865年2月22日攻占威尔明顿，使南方与外界的联系被彻底切断。1865年2月1日，谢尔曼大军6万人出其不意地从萨凡纳向南北卡罗来纳进攻，直捣李军的后方。这次进军要穿越众多的河流沼泽，困难大大超过了“向海洋进军”的程度。谢尔曼军一路上过关斩将，于2月16日攻克哥伦比亚，2月18日占领查尔斯顿。一路上摧毁敌军的后方仓库和铁路桥梁，使李军团4月份的供应物资全部化为灰烬。3月21日谢尔曼和格兰特两军会师，完成了对敌的合围。4月1日，北南两军在彼得斯堡西南15公里的五岔口，展开最后一次会战。谢里登的铁骑在步兵支援下，歼灭了南军乔治.皮克特部1.2万人，切断了李军同里士满的联系。随后格兰特军向被围困10个月之久南方门户彼得斯堡发起总攻，4月3日终于攻占该镇。历时10个月的彼得斯堡攻守战中，双方伤亡重大，计：北军伤亡4.2万人，南军2.8万人。这是内战中伤亡人数最多的攻坚战。南军彻底崩溃，撒出了里士满。北军穷追猛打，不使敌军有喘息之机。
1865年4月9日，李率残部29000人走投无路，在阿波马托克斯被格兰特的122000大军围困。在阿波马托克斯法院所在地，庄园主w.麦克莱安为躲避战争，已在1861年第一战打响时逃离马纳萨斯的家里，如今两位司令官恰巧在他的家中会面结束战争。有28356人的北弗吉尼亚军团在下午3时45分投降。事实上，战争结束了。
1865年4月14日，在内战即将结束之际，当林肯总统在华盛顿的福特剧院观看喜剧时，遭演员约翰.威尔克斯.布斯枪击，于第二天伤重不治去世。但这种暗杀行径已无法挽救南方的失败，战争以北方的彻底胜利而告终。林肯被刺杀的这一暴行伤害了北方人的感情，人们的抵触情绪——接受4月18日约翰斯顿向谢尔曼的投降——直到4月26日才有所舒缓，5月26日，所有其他联盟军都放下了武器。4月26日，约瑟夫.约翰斯顿军也举起了白旗。5月10日，“南部同总统”戴维斯被捕。到6月2日，叛军全部放下了武器，总计投降的叛军有17万人之多。
1865年5月23日，安德鲁.约翰逊总统与格兰特将军在华盛顿检阅了盛大的大阅兵，百万大军在其后两天的时间通过宾夕法尼亚大道，作为战争的最后一幕。29日，安德鲁.约翰斯顿总统正式宣布结束战争，大量未服役完的联邦军志愿兵回到北方完成服役，更多的则解散回到家中。
战争到此彻底结束，战争中阵亡人数超过独立战争、美墨战争、美西战争、第一次世界大战、第二次世界大战、朝鲜战争、越南战争等美国参加战争伤亡人数，其对世界军事、政治的影响极大，并名副其实的成为“一个国家的诞生”。历史学家约翰.赫德尔斯顿估计所有20-45岁北方男性的10%，所有18-40岁南方白人男性的30%在战争中死亡。
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