就在袁大刚将帝国整体搬迁到东北两省的这几十年间，中华大地上又遭受了诸多苦难。
1857年,印度爆发了声势浩大的民族起义，但是遭到了英国殖民者的迅速镇压，虽然失败了，但是印度起义者的行动让世界上被殖民的国家和地区的人民看到了希望的曙光。
法国发明家斯科特发明了的声波振记器，这是最早的原始录音机，是留声机的鼻祖。
同年5月，石达开从天京出走。
12月29日英法联军攻陷广州，两广总督叶名琛被俘，解往印度加尔各答。
同时国内爆发了江西蝗灾，南昌、南康、九江、袁州四府灾情严重。
最为重要的是，世界第一次经济危机在美国爆发和太平军、捻军的霍邱会师和英法联军侵占广州。
1857年经济危机在资本主义历史上是第一次具有世界性特点的普遍生产过剩危机。这次危机也是第一次在美国、而不是在英国开始的危机。由于英国对美国铁路建设进行了大量的投资，故美国铁路投机的破产对英国也造成了很大的震动。1847年经济危机结束后，从1850年开始的周期性高涨的最重要的特点是世界贸易急剧的扩大，19世纪50年代世界贸易的年平均增长额比前20年提高了2倍。机器工业的发展，运输业的革命，新兴国家和新兴部门卷入国际商品流通，以及加利福尼亚和澳大利亚金矿的发现都促进了世界市场的迅速扩大。
伪咸丰七年（1857）二月，太平军与捻军会师于霍丘。捻军自起义以来，一直活跃在长江以北、黄河以南广大地区，成为太平天国北方屏障。咸丰七年春，太平天国合天侯李秀成通过其部下李昭寿，邀请捻军加入太平天国，得到捻军首领张乐行的赞同。二月二十三日，太平军李秀成部与捻军龚得树、苏天福等部在霍丘会师。从此。捻军开始蓄长发，接受太平天国领导，以太平军旗帜代替原来的五色旗，各部将领接受太平天国封号、印信。捻军首领张乐行受封为成天义。以后又先后被封为征北主将（咸丰十年前）、鼎天福（咸丰十一年前）、沃王（同治元年前）。两军联合以后，捻军势力更为壮大，不仅在淮河流域牵制了部分清军主力，减轻了天京的压力，并且与太平军配合进行过多次重大战役，沉重打击了清王朝统治，有力地支持了太平天国革命。但是，捻军参加太平天国是有条件的，即所谓“听封而不能听调用”。与太平军有事则联合作战，无事则各自行动。依然保持着某种独立状态。
伪咸丰七年（1857）十一月十四日，英法联攻占广州。先是，该年秋，英国全权代表额尔金和法国全权大使葛罗分别率英、法侵略军至香港，组成五千六百多人的联军（其中法国一千人）。封锁广州，双方正式进入战争状态。十月二十七日，额尔金、葛罗照会两广总督叶名琛，要求入城“修约”，“赔偿损失”，英军把守河南地区各炮台等，限令十日内答复。并扬言如不应允。即令水陆军兵进攻广州。面对侵略者的战争威胁，叶名琛不作任何应战准备。其部下要求调兵防守，并请求召集广州市民团练自卫，均遭叶拒绝。其时广州水师船只大部已被英军焚毁。叶名琛非但不予补充，反将水师兵勇裁撤；陆师原有万余人，亦被裁抑大半；各乡团练在叶名琛的禁止下也已纷纷解体。广州事实上已成为一座不设防城市。十一月十一日。额尔金与葛罗发出最后通牒，限二十四小时内答复，否则将于十三日晨开炮攻城。叶名琛急忙命人摆设沙盘，亲自扶乩，得吕洞宾语“十五日后便无事”。不由得喜出望外。因此，他既不与联军交涉，也不布置防守，一心只等吕祖的话应验。十三日，英法联军全数登陆，占据海珠炮台，开炮攻城。城内商店、民房相继着火，总督衙门亦遭炮击。叶名琛此时方惊骇至极，逃到内城粤华书院躲避。次日城陷，巡抚柏贵、将军穆克德投降。数日后叶名琛被俘，解往香港。叶以为要将其送往英国，乃声言“欲面见其王以理论”。行前特意带足食品，表示耻食敌粟。后被拘于加尔各答，自称“海上苏武”，英王未见而食品告尽，乃绝食，不久去世。时人讥之曰：“不战不和不守，不死不降不走，相臣度量，疆臣抱负，古之所无，今亦罕有”。英法联军攻入广州后，烧杀抢劫，无恶不作，抢走布政使衙门库银二十二万七千两。又指派英国人巴夏礼、哈罗威和法国人修莱组成所谓“联军委员会”，扶持卖国贼柏贵等建立中国近代史上第一个傀儡政权，开始了英、法侵略者在广州历时四年的军事统治。
1858年，英法联军炮轰大沽炮台，挑起第一次大沽之战。先是，三月，英国全权代表额尔金与法国全权大使葛罗率领英法联军大小舰船二十六艘、官兵两千余人来到天津白河口外，会同美、俄两国代表要求清政府速派全权大臣在天津或北京与之谈判。清廷派仓场侍郎崇纶到白河口谈判，额尔金等以崇纶地位太低，没有全权为借口拒绝接见。清廷只得又加派直隶总督谭廷襄为钦差大臣负责交涉。但侵略者仍然拒绝谈判。四月初八日上午八时，英法联军限谭廷襄两小时以内交出大沽炮台。十时，联军开始向大沽炮台开炮轰击，同时以数十只小轮船和舢板闯入大沽口，向炮台发动猛烈进犯。镇守炮台的清军官兵奋起还击，激战两小时，摧毁敌船三艘，毙伤敌军约九十名。游击沙春元、都司陈毅、千总常荣恩、刘英魏等四百余名守台将士先后殉国。由于谭廷襄及直隶提督张殿元、署天津镇总兵达年等负责陆路指挥的文武大员畏敌逃跑，全军溃散，大沽炮台终于落入侵略者手中。十四日，英法联军进逼天津，清廷被迫派大学士桂良、吏部尚书沙纳前往乞和。
伪咸丰八年（1858）四月十六日，清黑龙江将军奕山与沙俄东西伯利亚总督穆拉维约夫。在瑗珲签订中俄《瑗珲条约》。正当英法联军进犯大沽口，清政府陷于“内乱外患交迫”之时，沙俄政府趁火打劫，阴谋霸占我国东北地区大片领土。四月初十日。穆拉维约夫率兵船直趋瑗珲，次日与奕山在瑗珲朝廷谈判。谈判中，穆拉维约夫重弹“助华防英”的老调，宣称只有把黑龙江以北割让给俄国，才能遏止英国的侵犯。因此，为了“双方”的利益，中、俄必须沿黑龙江、乌苏里江划定边界。同时派出军舰，在黑龙江上鸣枪放炮，对奕山等进行武力恐吓。早在第一次鸦片战争中就被英国侵略者吓破了胆的奕山，再次被沙俄的炮舰政策所征服。于咸丰八年四月十六日与穆拉维约夫签订了不平等的《瑗珲条约》。共三条。主要内容为：俄国割去黑龙江以北、外兴安岭以南六十多万平方公里的中国领土，精奇里江以南至害尔莫勒津屯地区（后称江江六十四屯），仍准原住之中国民人“各在所住屯中永远居住”，由中国官员管辖，俄国人不得侵犯；将乌苏里江以东的中国领土划为中俄“共管”；黑龙江、乌苏里江只准中、俄两国船只航行。由于《瑗珲条约》使中国主权和领土蒙受重大损失。清政府拒绝批准，直至咸丰十年中俄《北京条约》订立时才被迫予以承认。
伪咸丰八年（1858）五月初三日，沙俄驻华公使普提雅廷利用英法联军攻陷大洁、进逼天津、北京之际，以“调整人”的面目，强迫清朝全权代表大学士桂良、吏部尚书沙纳于天津海光寺与之签订中俄《天津条约》，共十二款。主要内容有：俄国得在上海、宁波、福州、厦门、广州、台南、琼州等七处口岸通商及停泊兵船，若别国在沿海增开口岸。准俄国一律照办；俄国得在原定中国陆路通商地点扩大贸易，对俄国商人数目及其所带货物、资本多少不加限制；俄国得在中国各通商口岸设立领事馆，享有领事裁判权；俄国东正教教士得在中国内地自由传教；日后中国若给予其他国家以通商等特权，俄国得一律享受；中俄两国派员查勘“从前未经定明边界”（借勘界进一步霸占中国领土）。双方商定，于一年内在北京互换条约批准书。
伪咸丰八年（1858）五月初八日，美国驻华公使列卫廉利用第二次鸦片战争期间英法联军攻陷大沽。进逼天津、北京之际，以“调停”为名，迫使清钦差大臣大学士桂良、吏部尚书沙纳于天津海光寺与之签订不平等的中美《天津条约》。共三十款。主要内容包括：清政府倘准许其它国家公使驻京，应准美国一律照办；增开潮州（后改汕头）、台湾（台南）为通商口岸；耶稣教教士得入内地自由传教；美国在华享有领事裁判权；清政府给予其它国家的特权，“无论关涉船只海面、通商贸易、政事交往等事情”。美国得以“一体均沾”。次年七月十八日，美国公使与清政府代表在天津北塘互换了《天津条约》批准书。
伪咸丰八年（1858）五月十六日，清钦差大臣桂良、沙纳与英国全权大臣额尔金在天津签订中英《天津条约》。先是，该年四月十四日，英法联军在攻陷大沽、进抵天津城下之后，照会清政府，要求速派“头品可以主持之大臣二员”前来谈判订约。限二日内答复，否则即攻天津，并进京谈判。清政府急忙于四月十七日派大学士桂良、吏部尚书沙纳为全权大臣，驰往天津议和。谈判中，英、法代表对清方大耍流氓手段，百般威胁利诱，强迫清方代表接受其预先拟好的条约条款。桂良等虽一再讨价还价，无奈心中畏敌如虎，且以南方太平天国革命为其“心腹之患”，期望早日与侵略者妥协而得以全力镇压人民革命，遂于五月十六日被迫接受英方条款，与之签订不平等的中英《天津条约》。共五十六款，另附《专条》。主要内容如下：一、英国得派公使驻京，并在通商各口岸设领事官，与清政府外交往来用平等过度了。二、增开牛庄（后改营口）、登州（后改烟台）、台湾（台南）、潮州（后改汕头）、琼州、汉口、九江、镇江、南京为通商口岸。三、耶稣教、天主教教士可以到内地自由传教。四、英国人得往内地游历、通商。并得在各通商口岸任意租地盖房，设立教堂、医院、仓库等。五、英国商船可在长江一带通商各口往来。六、中英两国派员在上海会谈修改关税税则事宜。七、确定领事裁判权和片面最惠国待遇。八、中国对英赔款白银四百万两。双方商定，一年之内在北京互换条约批准书。
伪咸丰八年（1858）五月十七日，清钦差大臣桂良、沙纳与法国全权大使葛罗在天津签订中法《天津条约》。英法联军攻陷大沽后。葛罗伙同英国全权代表额尔金对清政府进行战争讹诈，强迫清廷速派头品顶戴、有主持大事之权的大臣二员至天津与其订立新的不平等条约。谈判中，葛罗与额尔金串通一气，对桂良、沙纳等威逼利诱，终于迫使其接受了法国预先拟定的条款，签订了中法《天津条约》。共四十二款，另附《和约章程补遗》六款。主要内容如下：一、法国得派公使驻北京，并在通商各口设置领事官，与清政府以平等礼节进行外交往来。二、增开琼州、潮州（后改汕头）、台湾（台南）、淡水、登州（后改烟台）、南京为通商口岸。三、法国天主教教士得入中国内地自由传教。四、法国得往内地游历，得在各通商口岸任意租地建房。设立教堂、医院、学校、坟地、仓库等，中国人如有触犯，毁坏等事，地方官应加严惩。五、凡中国与各国议定的税则、关口税、吨税、过关税、出入口货税等，法国皆可一体均沾。六、确定领事裁判权与片面最惠国待遇。七、法国兵船可在中国各通商口岸停泊。八、中国对法国赔款白银二百万两。双方商定。一年内在北京互换条约批准书。
消息传出以后，民众们内心的怒火又被点燃，趁此时机，太平军利用可用之民心击溃江北大营。
伪咸丰八年（1858）八月二十日，太平军陈玉成、李秀成部合破清军江北大营。先是，咸丰八年初，天京形势危急。清军重建江南、江北大营。截断天京的交通及粮道，实施新的包围。为解天京之困，新任后军主将李秀成离京赶赴芜湖，与其弟、新任左军主持李世贤分军南北两路。李秀成率精兵五千活动于江北含山、全椒一带，作战不利，遂于七月初六日与太平军各地次会议于枞阳。研讨解天京之围的作战方案。决定首先集中兵力打垮较为薄弱的江北大营，以确保天京与江北地区的交通线，然后回师南下，粉碎江南大营。枞阳会议后，新任前军主将陈玉成率部由潜山过舒城。击溃安徽布政使李孟群部清军，攻占庐州（今合肥），八月进逼滁州东南的乌衣。八月十九日，李秀成部自全椒至乌衣与陈玉成会师，大败清钦差大臣德兴阿、胜保等部。次日，复于小店击溃江南大营总兵冯子材率领的五千援兵，乘胜进袭浦口江北大营。陈玉成、李秀成前后夹攻，九洑洲太平军亦浮水前来相助，歼敌万余人，德兴阿率残兵连溃百余里，军矢令书皆失，自扬州带来的九千斤大炮十余门亦全部为太平军缴获，江北大营被彻底摧毁。随即，陈玉成、李秀成乘胜扫荡苏北战场。连克江浦、*、天长、扬州，清军道员温绍原被击毙，德兴阿败走仙女庙。咸丰九年二月，清廷撤消江北大营，江北军务由江南大营和春节制。
伪咸丰八年（1858）十月初三日，清钦差大臣桂良、沙纳与英国全权代表额尔金在上海签订中英《通商章程善后条约》十款，附海关税则。主要内容为：各口税收划一办理，中国聘用英国人帮办海关税务；海关对进出口货物除例外（指丝、茶及鸦片）和免税品（指外国人用品）两项外，一律按时价值百抽五征税，洋货运销内地或土货自内地运出，除一律按时价抽百分之二点五的子口税外，其它如厘金、常关税等一切税项概予免征；承认鸦片贸易合法，改名“洋药”，每百斤收税银三十两。十月十九日。桂良、沙纳又与法国全权大使葛罗签订中法《通商章程善后条约》十款。从此，中国海关落入外国人手中控制，鸦片贸易合法化，大量外国商品倾销中国。加快了中国半殖民地化进程。
伪咸丰八年（1858）十月初十日，太平军陈玉成、李秀成部在安徽三河镇大败湘军。三河（今属肥西）为庐州（今合肥）南部屏障，是太平天国屯集米粮军火的重要据点，太平军在此筑城一座，砖垒九座，分军驻守。先是，湘军乘太平军东下之机，派浙江布政使李续宾率六千精兵连陷太湖、潜山、舒城、桐城等地，于该年九月猛攻三河，太平军九座砖垒皆被攻破。守将吴定规向天京告急。洪秀全急命太平军东线主力回师驰援。陈玉成闻讯，立即挥师西指，同时奏调李秀成部同去救援。陈玉成采用迂回包抄战术，率军兼程经巢县、庐江绕至湘军背后，在三河东南白石山至西南金牛镇一带连营数十座。切断敌人退路，又命庐州守将吴如孝率部南下，阻击舒城一线敌军援兵。十月初五日，太平军发起进攻。经过激烈战斗，至初九日逼近湘军大营。次日黎明，李续宾派人袭击金牛镇，适遇大雾。陈玉成亲率士卒自后方杀出，将袭击金牛镇之敌分割歼灭。李续宾随后亦领兵杀出，双方展开激战。时李秀成部自白石山前来助战，吴定规亦从三河城中杀出，三面夹攻，李续宾大败。至十月十三日。六千湘军精锐全部被歼，李续宾、曾国华（曾国藩之弟）及湘军文武官员四百余人均被击毙。太平军乘胜收复舒城、桐城、继克潜山、太湖，安庆之围不战自解，湘军受到沉重打击。
伪咸丰八年（1858）十一月，太平天国颁布《天王赐西洋番弟诏》。中英《天津条约》签订后。英国全权代表额尔金率舰队至天京江面示威。根据《天津条约》，英国取得了在长江沿岸各口的通商权利。额尔金认为太平军妨碍了条约的执行，想以武力威吓太平天国，迫使太平军撤出沿岸各口。在此之前，太平军曾屡次通告：外国兵船于战争或封锁期间驶近城堡时，须先派小船报告守军，以免发生误会。但额尔金置之不理，擅自率军舰侵入太平天国水域，因而遭到太平军各炮台炮击。英舰被迫驶回，向太平军乞求过境。洪秀全遂撰此诏，派林绍璋送至芜湖交与额尔金。诏书用七言韵文，共一百八十二句，概述拜上帝会的信仰主张、太平天国的历史使命和对外政策，认为太平天国与“西洋番弟”是“同敬天父同一家”，应“同顶爷哥灭臭虫（指清政府）”。
面对越来越恶劣的情况，清廷意识到必须加大新军的建设，但是手里没钱的清廷却将手伸向了无辜的民众。
伪咸丰八年（1858），清政府按照中英《天津条约》的有关规定，开始向外国商人征收子口税。凡进口洋货运销中国内地，或出口土货自内地运销国外，除在口岸海关完纳百分之五的进口或出口税外，另缴百分之二点五的子口税，以代替沿途所经各内地关卡应征的税、捐和厘金等。
1859年，奥地利军与法国联军在意大利北部卡斯蒂廖镇的索尔弗利诺交战，称为索尔弗利诺战役 (又译苏法利诺战役)。这场15小时的战争造成5.5万人阵亡。此战役使亨利.杜南推动创立红十字会。
6月25日，英法联军在大沽战败。
11月24日——查尔斯.罗伯特.达尔文正式出版《物种起源》﹝发表生物进化论{
咸丰九年（1859）五月二十五日，大沽守军大败侵入内河的英法联军舰队。五月初，英国新任驻华公使普鲁斯和法国驻华公使布尔布隆相继到达上海，会合美国新任驻华公使华若翰拼凑联合舰队，以《天津条约》批准书在京互换之期将到为借口，准备武装闯入天津海口，强行进京。五月十三日后，三国公使分率英舰十九艘、法舰两艘、美舰三艘，军队两千余人相继到达大沽口外。清廷派新任直隶总督恒福去北塘迎接，并指令各国公使须由北塘登陆。随行人员不得超过二十人，不得携带武器，由恒福负责护送至京。三国公使断然拒绝了清政府的合理要求和安排，坚持要打通白河。武装进京。五月二十五日，英国舰队司令何伯下令对大沽炮台发动突然袭击。阵守大沽炮台的直隶提督史荣椿、大沽协副将龙汝元身先士卒，率清军将士奋勇还击。激战一昼夜，击沉敌舰四艘，击伤多艘，打死打伤英国侵略军四百六十四名，法军十四名，生擒二名，重伤英军司令何伯。英国舰队虽然得到美舰支持，亦无力再战。不得不坚起白旗狼狈撤走。是为自第一次鸦片战争以来中*队与外国侵略者作战取得的最大胜利。
同年，太平天国刊行《资政新篇》。该年三月，洪秀全族弟洪仁提出一套兴利除弊方案。兴利又分政治、经济两方面。其中政治四项：一、加强中央集权，“自大至小，由上而下。权归于一”。二、普设乡官、乡兵。三、各省设置独立的“新闻官”，办报纸。四、设医院、学校等。经济六项：一、兴车马之利、造火车、轮船、修筑道路，发展近代交通。二、建立邮政事业。三、开采金、银、铜、铁、锡等矿，制盐，并准民间招工开采。四、兴修水利。五、奖励技术发明。“有能造精奇利便者，准其自售，他人仿造。罪而罚之。六、开办银行和保险事业。除弊六项：一、禁止私门请谒，杜绝卖官鬻爵。二、反对传统迷信，查禁庙宇寺观，焚去一切惑民之说。三、严禁贪污。四、禁止游手好闲，不务正业。五、禁止炊酒及一切生熟黄烟、鸦片。六、禁止买卖人口、使用奴婢、溺婴等。《资政新篇》是近代中国第一部较为完整的资本主义建设方案，但因其对当时社会的主要矛盾――农民与地主阶级的矛盾只字未提。也未涉及如何废除封建土地制度这一发展资本主义的必要前提，所以尽管洪秀全在上面批了许多“是”、“甚是”，并称为纲领性文件予以公开颁行，却对太平天国革命几乎未起任何作用。
英国殖民者在广州设立招工公所，专门从事向海外掠卖华工勾当。是为西方殖民者在中国沿海地区较早开设的贩卖人口的机构。早在鸦片战争以前，就曾发生过到广东的外国商船回国时私带中国“无业游民”到海外作苦工。鸦片战争后，外国人贩子更是经常出没于各个通商口岸，掳掠我国劳动力向海外贩卖，号称“猪仔贸易”。最早从事这一罪恶活动的，有荷兰、西班牙、葡萄牙，继之而来的是英、美、法、俄等国。掳掠地方主要是福州、厦门、广州、汕头、上海、宁波等地，香港、澳门为两大转运站，新加坡、槟榔屿等地则是贩卖中心。自英国广州招工公所设立后、法国、西班牙等国也相继成立招工公所。咸丰十年，英法联军攻陷北京，强迫清政府与之签订《北京条约》，规定：以后凡有华民，或在英国所属各处或在外洋别地承工，俱准与英民立约为凭。从而使西方殖民者获得了掳掠华工的合法权利。同治七年（1868）的《蒲安臣条约》中又规定：“大清国与大美国切念民人前往各国，......总听其自便，不得禁阻”。由于殖民者有条约作护身符，掠卖华工更加肆无忌惮，到十九世纪七十年代，竟达五十万人左右。
两江总督何桂清任命英国人李泰国为总税务司，“协助”管理中国海关事务。先是，咸丰三年（1853），英、法、美三国乘上海小刀会起义之机，夺取了上海海关行政权。咸丰八年，外国侵略者抓住中英《通商章程善后条约》中“各口划一加办理”的含混规定，硬要将半殖民地化的上海海关制度推行到其他各口岸，由外国人“帮办”各口岸税务。*的清政府事实上接受了一严重侵犯中国主权的无理要求，于次年以曾任英国驻上海领事馆职员的李泰国为总税务司，并授权他“选募”其他各口所用的外国人，从此确立了英国人在中国海关的统治地位。咸丰十年（1860）十二月，清政府成立总理各国事务衙门，正式任命李泰国为中国总税务司。同治二年（1863），李泰国离职，改由另一英国人赫德继任。同治四年在北京正式设立总税务司署。由赫德常驻北京统辖全国各海关。与此同时，中国沿海各商埠和长江沿线各口岸三十余处也先后实行了由外国税务司控制的海关制度。从此，中国海关大权完全落入外国侵略者手中。名义上，清政府在各通商口岸委派海关监督一名为该地通商事务最高行政长官。税务司只是海关监督助理，总税务司归总理衙门领导，但由于总税务司掌握了募选各口税务司的人事大权，副税务司、帮办等高级职员也均由外国人担任，故实际上总税务司及各口税务司已成为凌驾于清政府及各口海关监督之上、控制清王朝财政命脉、进而操纵清朝政府的外国侵略机构。
1860年2月，英、法两国政府分别再度任命额尔金和葛罗为全权代表，率领英军一万五千余人，法军约七千人，扩大侵华战争。
4月，英法联军占领舟山。5月、6月。英军占大连湾，法军占烟台，封锁渤海湾，并以此作为进攻大沽口的前进基地。俄国公使伊格纳季耶夫和美国公使华若翰也于7月赶到渤海湾，再次以“调停人”为名。配合英、法行动。清政府在大沽战役获胜后，幻想就此与英、法两国罢兵言和。当英、法军舰逼临大沽海口时，咸丰帝还谕示僧格林沁、恒福不可“仍存先战后和”之意，以免“兵连祸结，迄无了期”，“总须以抚局为要”，并派恒福与英、法使者谈判。前敌统帅僧格林沁则以为敌军不善陆战。因而专守大沽，尽弃北塘防务，给敌以可乘之机。伊格纳季耶夫为英、法提供了北塘未设防的情报。8月1日，英法联军在北塘登陆，没有遇到任何抵抗。8月14日，攻陷塘沽。再水陆协同。进攻大沽北岸炮台。守台清军在直隶提督乐善指挥下，英勇抗击。但清政府本无抗战决心，咸丰帝命令僧格林沁离营撤退。清军遂逃离大沽，经天津退至通州（今北京通县）。
8月21日，大沽失陷。侵略军长驱直入。24日占领天津。清政府急派桂良等到天津议和。英、法提出，除须全部接受《天津条约》外，还要增开天津为通商口岸，增加赔款以及各带兵千人进京换约。清政府予以拒绝，谈判破裂。侵略军从天津向北京进犯。
9月18日，英法联军攻陷通州。21日，清军与英法联军在八里桥展开激战，统帅僧格林沁等率先逃走，致使全军动摇，而遭败绩。次日，咸丰帝带领后妃和一批官员仓皇逃往热河（今河北承德），令其弟恭亲王奕欣留守北京，负责和议。在英法联军进攻北京时，俄使伊格纳季耶夫又向英、法提供了北京防卫的情况。10月13日，英法联军攻入安定门，控制北京城。侵略军一路烧杀抢掠，在圆明园大肆抢掠，并将园内建筑付之一炬，不过还好，在上次搬家的时候袁大刚特地下令，将北京城内所有的皇家园林上到天板和避雷针，下到地基以下数十米全部搬空，这才没有造成太大的损失，不过北京城的王公大臣们的家里倒是遭了秧了，全都被英法联军抢了个干干净净。
10月24日、25日，别与额尔金、葛罗交换了《天津条约》批准书，并订立中英、中法《北京条约》。
值得一提的是，胡雪岩在此一年开办了自己的第一家钱庄——开阜康钱庄。
胡雪岩之所以可以迅速倔起，除了得益于王有龄之外，另一个人也起到了重要的作用，这个人就是左宗棠。1862年，王有龄因丧失城池而自缢身亡。经曾国藩保荐，左宗棠继任浙江巡抚一职。左宗棠所部在安徽时晌项已欠近五个月，饿死及战死者众多。此番进兵浙江，粮饷短缺等问题依然困扰着左宗棠，令他苦恼无比。急于寻找到新靠山的胡雪岩又紧紧地抓住了这次机会：他雪中送炭，在战争环境下，出色地完成了在三天之内筹齐十万石粮食的几乎不可能完成的任务，在左宗棠面前一展自己的才能，得到了左的赏识并被委以重任。在深得左宗棠信任后，胡雪岩常以亦官亦商的身份往来于宁波、上海等洋人聚集的通商口岸间。他在经办粮台转运、接济军需物资之余。还紧紧抓住与外国人交往的机会，勾结外*官，为左宗棠训练了约千余人、全部用洋枪洋炮装备的常捷军。这支军队曾经与清军联合进攻过宁波、奉化、绍兴等地。 胡雪岩是一位商人，商人自然把利益放在第一位。在左宗棠任职期间。胡雪岩管理赈抚局事务。他设立粥厂、善堂、义垫，修复名寺古刹，收碱了数十万具暴骸；恢复了因战乱而一度终止的牛车，方便了百姓；向官绅大户劝捐，以解决战后财政危机等事务。胡雪岩因此名声大振，信誉度也大大提高。这样，财源滚滚来也就不在话下了。自清军攻取浙江后，大小将官将所掠之物不论大小，全数存在胡雪岩的钱庄中。胡以此为资本，从事贸易活动。在各市镇设立商号，利润颇丰，短短几年，家产己超过千万。
晚清时期著名的洋务运动由曾国藩、左宗棠、李鸿章三人发起。此三人在同太平天国战争中，认识到了西方先进军事技术的重要性。迫切地要求向西方学习、自强御侮，但由于他们的特殊身份，不便与外国人打交道。这样，与左宗棠联系极为密切，诸通华洋事务的胡雪岩在洋务运动中又找到了用武之地。他协助左宗棠创办了福州船政局、甘肃织呢总局；帮助左宗棠引进机器，用西洋新机器开凿径河。毫不夸张地说，左宗棠晚年的成功中有着胡雪岩极大的功劳。
1861年。太平军为救援安庆，与湘军进行了多次艰苦卓绝的战斗。安庆为长江中游重镇、安徽省城，又是太平天国京师西大门。自咸丰三年正月攻克安庆以来，一直以之作为天京和西线太平军人力物力的供应基地。咸丰十年二月，曾国藩分三路进攻安庆：曾国藩之弟、道员曾国荃率部进犯安庆西北集贤关，副都统多隆阿率部攻桐城。道员李续宜率部接应。曾国藩设大营于皖南祁门，胡林翼等设大营于皖北英山（旋移营太湖）。五月，湘军攻占枞阳，完成对安成的包围。十月，曾国荃所部陆师万余人自集贤关攻城。复有水师助战。太平军固守待援，曾国荃乃掘长濠围困安庆。十一月，英王陈玉成率部西征武汉途中图解安庆之围，与湘军多隆阿、李续宜部大战于桐城挂车河，未能取胜。次年三月，陈玉成回师集贤关，于菱湖北岸筑垒十三座，并派部将吴定彩率兵千余入安庆城相守。四月，陈玉成率太平军与曾国荃所部水陆师大战于安庆城郊，失利，乃留部将刘玱琳镇守赤冈岭，陈亲去天京求援。五月，湘军攻陷赤冈岭，刘玱琳等太平军将士两千余人牺牲。七月，陈玉成率援军再救安庆，苦战半月有余，劳而无功。八月初，安庆城内粮绝，湘军乘机以地雷轰倒北门城垣，攻入城中。守城太平军在饥饿垂绝的情况下奋起抵抗，经过激烈巷战，两万余人全部壮烈牺牲，安庆陷落。陈玉成率部退地庐州（今合肥）。
而早就对中华大地垂涎已久的俄国沙皇看到了清国的疲弱，趁机绕过汉帝国疆土侵占了乌苏里江地区，五月十四日，沙俄悍然出兵占领中国东北重要海口海参崴。中俄《瑗珲条约》订立后不久，沙俄又将侵略魔爪伸向我国乌苏里江以东地区。咸丰八年五月初二日，沙俄东西伯利亚总督穆拉维约夫在东正教大主教英诺森的陪同下，乘船抵达黑龙江和乌苏里江汇流处的伯力，擅自将该地命名为“哈巴罗夫卡”，以纪念十七世纪中叶武装入侵黑龙江流域的沙俄殖民强盗哈巴罗夫。此后到咸丰年间，穆拉维约夫亲率舰船不断入乌苏里江，并在江东地区建立了二十三个军人村镇，移民三百多户，派兵三千余人驻守。沙俄侵略者对世居此地的中国居民任意枪杀，强行撵走当地中国官员和岗哨，还派人四处非法勘查，私自绘制中国东北边界地区地图，将《瑗珲条约》中割去的中国领土和乌苏里江以东所谓中俄“共管”地区全部划入俄国版图，对中国政府的多次抗议置之不理。沙俄侵占海参崴后，改名“符拉迪沃斯托克”，意为“控制东方”。至此，沙俄在北起黑龙江口，南到图们江口的乌苏里江以东地区包括库页岛全部实行了军事占领。并于咸丰十年十月通过中俄《北京条约》将这片约四十万平方公里的中国领土彻底吞并。
面对内忧外患的情况，咸丰皇帝终于在1861年积劳成疾而死， 伪咸丰十一年（1861）七月十七日，咸丰帝在承德避暑山庄病逝，终年三十岁。上年英法联军进逼北京，咸丰帝逃到承德以后，不久即患病。咸丰十一年七月十六日咸丰帝口授遗诏，立其年方六岁的儿子载淳为皇太子，继承皇位，同时任命怡亲王载垣、郑亲王瑞华、协办大学士户部尚书肃顺、额驸景泰，以至军机大臣穆荫、匡源、杜翰、焦佑瀛等八人为“赞襄政务王大臣”，要他们辅弼幼主，掌管朝政。次日，咸丰帝病死于避暑山庄。十一月，定谥号为“显皇帝”，庙号“文宗”。
咸丰完犊子以后，载淳即位，以1862年为祺祥元年。尊其嫡母、咸丰帝皇后钮祜禄氏为皇太后，称“母后皇太后”；尊其生母、咸丰帝懿贵妃叶赫那拉氏为皇太后，称“圣母皇太后”。九月二十九日回到北京。次日发生北京政变。十月初九日，载淳在北京举行登极大典，正式即皇帝位。废除原襄政务八大臣所定祺祥年号，改1862年为同治元年。
八月初六日，御史董元醇上疏朝廷，以皇帝年幼为理由，请求由皇太后暂时权理朝政。奏折中说：“虽我朝向无太后垂帘之仪，而审时度势，不得不为此通权达变之举”。遂引起清廷内部一场“垂帘之争”。先是，咸丰帝死后，六岁的载淳即皇帝位，大权掌握在咸丰帝生前任命的“赞襄政务王大臣”手中。载淳生母、野心勃勃的慈禧太后那拉氏不甘心受人摆布，企图效法古人，垂帘听政。一些朝臣也想借机捞取政治资本，董元醇上奏不久，内阁学士、兵部侍郎胜保，山东巡抚谭廷襄等故意违反清朝祖制，以黄折向皇太后请安，表示对垂帘之议的支持。对此，肃顺等八大臣立即进行反击。他们以小皇帝名义发出上谕，斥责胜保等违背朝廷体制，交部议处，并通令各级官员，今后不准向两宫太后请安。董元醇上奏的第二天，那拉氏召见八大臣，他他们照董元醇所奏传旨实行，肃顺等“勃然抗论”，并声称自己“系赞襄皇上，不能听太后之命”。双方争论激烈，以至吓得小皇帝啼哭不止，“遗溺后衣”。最后，肃顺等以祖制无垂帘之礼为辞，驳回董氏建议。表面上，“垂帘之争”以八大臣暂时胜利告一段落，但那拉氏并未甘心，暗中勾结恭亲王奕欣等，加紧作政变准备。
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1857年,印度爆发了声势浩大的民族起义，但是遭到了英国殖民者的迅速镇压，虽然失败了，但是印度起义者的行动让世界上被殖民的国家和地区的人民看到了希望的曙光。
法国发明家斯科特发明了的声波振记器，这是最早的原始录音机，是留声机的鼻祖。
同年5月，石达开从天京出走。
12月29日英法联军攻陷广州，两广总督叶名琛被俘，解往印度加尔各答。
同时国内爆发了江西蝗灾，南昌、南康、九江、袁州四府灾情严重。
最为重要的是，世界第一次经济危机在美国爆发和太平军、捻军的霍邱会师和英法联军侵占广州。
1857年经济危机在资本主义历史上是第一次具有世界性特点的普遍生产过剩危机。这次危机也是第一次在美国、而不是在英国开始的危机。由于英国对美国铁路建设进行了大量的投资，故美国铁路投机的破产对英国也造成了很大的震动。1847年经济危机结束后，从1850年开始的周期性高涨的最重要的特点是世界贸易急剧的扩大，19世纪50年代世界贸易的年平均增长额比前20年提高了2倍。机器工业的发展，运输业的革命，新兴国家和新兴部门卷入国际商品流通，以及加利福尼亚和澳大利亚金矿的发现都促进了世界市场的迅速扩大。
伪咸丰七年（1857）二月，太平军与捻军会师于霍丘。捻军自起义以来，一直活跃在长江以北、黄河以南广大地区，成为太平天国北方屏障。咸丰七年春，太平天国合天侯李秀成通过其部下李昭寿，邀请捻军加入太平天国，得到捻军首领张乐行的赞同。二月二十三日，太平军李秀成部与捻军龚得树、苏天福等部在霍丘会师。从此。捻军开始蓄长发，接受太平天国领导，以太平军旗帜代替原来的五色旗，各部将领接受太平天国封号、印信。捻军首领张乐行受封为成天义。以后又先后被封为征北主将（咸丰十年前）、鼎天福（咸丰十一年前）、沃王（同治元年前）。两军联合以后，捻军势力更为壮大，不仅在淮河流域牵制了部分清军主力，减轻了天京的压力，并且与太平军配合进行过多次重大战役，沉重打击了清王朝统治，有力地支持了太平天国革命。但是，捻军参加太平天国是有条件的，即所谓“听封而不能听调用”。与太平军有事则联合作战，无事则各自行动。依然保持着某种独立状态。
伪咸丰七年（1857）十一月十四日，英法联攻占广州。先是，该年秋，英国全权代表额尔金和法国全权大使葛罗分别率英、法侵略军至香港，组成五千六百多人的联军（其中法国一千人）。封锁广州，双方正式进入战争状态。十月二十七日，额尔金、葛罗照会两广总督叶名琛，要求入城“修约”，“赔偿损失”，英军把守河南地区各炮台等，限令十日内答复。并扬言如不应允。即令水陆军兵进攻广州。面对侵略者的战争威胁，叶名琛不作任何应战准备。其部下要求调兵防守，并请求召集广州市民团练自卫，均遭叶拒绝。其时广州水师船只大部已被英军焚毁。叶名琛非但不予补充，反将水师兵勇裁撤；陆师原有万余人，亦被裁抑大半；各乡团练在叶名琛的禁止下也已纷纷解体。广州事实上已成为一座不设防城市。十一月十一日。额尔金与葛罗发出最后通牒，限二十四小时内答复，否则将于十三日晨开炮攻城。叶名琛急忙命人摆设沙盘，亲自扶乩，得吕洞宾语“十五日后便无事”。不由得喜出望外。因此，他既不与联军交涉，也不布置防守，一心只等吕祖的话应验。十三日，英法联军全数登陆，占据海珠炮台，开炮攻城。城内商店、民房相继着火，总督衙门亦遭炮击。叶名琛此时方惊骇至极，逃到内城粤华书院躲避。次日城陷，巡抚柏贵、将军穆克德投降。数日后叶名琛被俘，解往香港。叶以为要将其送往英国，乃声言“欲面见其王以理论”。行前特意带足食品，表示耻食敌粟。后被拘于加尔各答，自称“海上苏武”，英王未见而食品告尽，乃绝食，不久去世。时人讥之曰：“不战不和不守，不死不降不走，相臣度量，疆臣抱负，古之所无，今亦罕有”。英法联军攻入广州后，烧杀抢劫，无恶不作，抢走布政使衙门库银二十二万七千两。又指派英国人巴夏礼、哈罗威和法国人修莱组成所谓“联军委员会”，扶持卖国贼柏贵等建立中国近代史上第一个傀儡政权，开始了英、法侵略者在广州历时四年的军事统治。
1858年，英法联军炮轰大沽炮台，挑起第一次大沽之战。先是，三月，英国全权代表额尔金与法国全权大使葛罗率领英法联军大小舰船二十六艘、官兵两千余人来到天津白河口外，会同美、俄两国代表要求清政府速派全权大臣在天津或北京与之谈判。清廷派仓场侍郎崇纶到白河口谈判，额尔金等以崇纶地位太低，没有全权为借口拒绝接见。清廷只得又加派直隶总督谭廷襄为钦差大臣负责交涉。但侵略者仍然拒绝谈判。四月初八日上午八时，英法联军限谭廷襄两小时以内交出大沽炮台。十时，联军开始向大沽炮台开炮轰击，同时以数十只小轮船和舢板闯入大沽口，向炮台发动猛烈进犯。镇守炮台的清军官兵奋起还击，激战两小时，摧毁敌船三艘，毙伤敌军约九十名。游击沙春元、都司陈毅、千总常荣恩、刘英魏等四百余名守台将士先后殉国。由于谭廷襄及直隶提督张殿元、署天津镇总兵达年等负责陆路指挥的文武大员畏敌逃跑，全军溃散，大沽炮台终于落入侵略者手中。十四日，英法联军进逼天津，清廷被迫派大学士桂良、吏部尚书沙纳前往乞和。
伪咸丰八年（1858）四月十六日，清黑龙江将军奕山与沙俄东西伯利亚总督穆拉维约夫。在瑗珲签订中俄《瑗珲条约》。正当英法联军进犯大沽口，清政府陷于“内乱外患交迫”之时，沙俄政府趁火打劫，阴谋霸占我国东北地区大片领土。四月初十日。穆拉维约夫率兵船直趋瑗珲，次日与奕山在瑗珲朝廷谈判。谈判中，穆拉维约夫重弹“助华防英”的老调，宣称只有把黑龙江以北割让给俄国，才能遏止英国的侵犯。因此，为了“双方”的利益，中、俄必须沿黑龙江、乌苏里江划定边界。同时派出军舰，在黑龙江上鸣枪放炮，对奕山等进行武力恐吓。早在第一次鸦片战争中就被英国侵略者吓破了胆的奕山，再次被沙俄的炮舰政策所征服。于咸丰八年四月十六日与穆拉维约夫签订了不平等的《瑗珲条约》。共三条。主要内容为：俄国割去黑龙江以北、外兴安岭以南六十多万平方公里的中国领土，精奇里江以南至害尔莫勒津屯地区（后称江江六十四屯），仍准原住之中国民人“各在所住屯中永远居住”，由中国官员管辖，俄国人不得侵犯；将乌苏里江以东的中国领土划为中俄“共管”；黑龙江、乌苏里江只准中、俄两国船只航行。由于《瑗珲条约》使中国主权和领土蒙受重大损失。清政府拒绝批准，直至咸丰十年中俄《北京条约》订立时才被迫予以承认。
伪咸丰八年（1858）五月初三日，沙俄驻华公使普提雅廷利用英法联军攻陷大洁、进逼天津、北京之际，以“调整人”的面目，强迫清朝全权代表大学士桂良、吏部尚书沙纳于天津海光寺与之签订中俄《天津条约》，共十二款。主要内容有：俄国得在上海、宁波、福州、厦门、广州、台南、琼州等七处口岸通商及停泊兵船，若别国在沿海增开口岸。准俄国一律照办；俄国得在原定中国陆路通商地点扩大贸易，对俄国商人数目及其所带货物、资本多少不加限制；俄国得在中国各通商口岸设立领事馆，享有领事裁判权；俄国东正教教士得在中国内地自由传教；日后中国若给予其他国家以通商等特权，俄国得一律享受；中俄两国派员查勘“从前未经定明边界”（借勘界进一步霸占中国领土）。双方商定，于一年内在北京互换条约批准书。
伪咸丰八年（1858）五月初八日，美国驻华公使列卫廉利用第二次鸦片战争期间英法联军攻陷大沽。进逼天津、北京之际，以“调停”为名，迫使清钦差大臣大学士桂良、吏部尚书沙纳于天津海光寺与之签订不平等的中美《天津条约》。共三十款。主要内容包括：清政府倘准许其它国家公使驻京，应准美国一律照办；增开潮州（后改汕头）、台湾（台南）为通商口岸；耶稣教教士得入内地自由传教；美国在华享有领事裁判权；清政府给予其它国家的特权，“无论关涉船只海面、通商贸易、政事交往等事情”。美国得以“一体均沾”。次年七月十八日，美国公使与清政府代表在天津北塘互换了《天津条约》批准书。
伪咸丰八年（1858）五月十六日，清钦差大臣桂良、沙纳与英国全权大臣额尔金在天津签订中英《天津条约》。先是，该年四月十四日，英法联军在攻陷大沽、进抵天津城下之后，照会清政府，要求速派“头品可以主持之大臣二员”前来谈判订约。限二日内答复，否则即攻天津，并进京谈判。清政府急忙于四月十七日派大学士桂良、吏部尚书沙纳为全权大臣，驰往天津议和。谈判中，英、法代表对清方大耍流氓手段，百般威胁利诱，强迫清方代表接受其预先拟好的条约条款。桂良等虽一再讨价还价，无奈心中畏敌如虎，且以南方太平天国革命为其“心腹之患”，期望早日与侵略者妥协而得以全力镇压人民革命，遂于五月十六日被迫接受英方条款，与之签订不平等的中英《天津条约》。共五十六款，另附《专条》。主要内容如下：一、英国得派公使驻京，并在通商各口岸设领事官，与清政府外交往来用平等过度了。二、增开牛庄（后改营口）、登州（后改烟台）、台湾（台南）、潮州（后改汕头）、琼州、汉口、九江、镇江、南京为通商口岸。三、耶稣教、天主教教士可以到内地自由传教。四、英国人得往内地游历、通商。并得在各通商口岸任意租地盖房，设立教堂、医院、仓库等。五、英国商船可在长江一带通商各口往来。六、中英两国派员在上海会谈修改关税税则事宜。七、确定领事裁判权和片面最惠国待遇。八、中国对英赔款白银四百万两。双方商定，一年之内在北京互换条约批准书。
伪咸丰八年（1858）五月十七日，清钦差大臣桂良、沙纳与法国全权大使葛罗在天津签订中法《天津条约》。英法联军攻陷大沽后。葛罗伙同英国全权代表额尔金对清政府进行战争讹诈，强迫清廷速派头品顶戴、有主持大事之权的大臣二员至天津与其订立新的不平等条约。谈判中，葛罗与额尔金串通一气，对桂良、沙纳等威逼利诱，终于迫使其接受了法国预先拟定的条款，签订了中法《天津条约》。共四十二款，另附《和约章程补遗》六款。主要内容如下：一、法国得派公使驻北京，并在通商各口设置领事官，与清政府以平等礼节进行外交往来。二、增开琼州、潮州（后改汕头）、台湾（台南）、淡水、登州（后改烟台）、南京为通商口岸。三、法国天主教教士得入中国内地自由传教。四、法国得往内地游历，得在各通商口岸任意租地建房。设立教堂、医院、学校、坟地、仓库等，中国人如有触犯，毁坏等事，地方官应加严惩。五、凡中国与各国议定的税则、关口税、吨税、过关税、出入口货税等，法国皆可一体均沾。六、确定领事裁判权与片面最惠国待遇。七、法国兵船可在中国各通商口岸停泊。八、中国对法国赔款白银二百万两。双方商定。一年内在北京互换条约批准书。
消息传出以后，民众们内心的怒火又被点燃，趁此时机，太平军利用可用之民心击溃江北大营。
伪咸丰八年（1858）八月二十日，太平军陈玉成、李秀成部合破清军江北大营。先是，咸丰八年初，天京形势危急。清军重建江南、江北大营。截断天京的交通及粮道，实施新的包围。为解天京之困，新任后军主将李秀成离京赶赴芜湖，与其弟、新任左军主持李世贤分军南北两路。李秀成率精兵五千活动于江北含山、全椒一带，作战不利，遂于七月初六日与太平军各地次会议于枞阳。研讨解天京之围的作战方案。决定首先集中兵力打垮较为薄弱的江北大营，以确保天京与江北地区的交通线，然后回师南下，粉碎江南大营。枞阳会议后，新任前军主将陈玉成率部由潜山过舒城。击溃安徽布政使李孟群部清军，攻占庐州（今合肥），八月进逼滁州东南的乌衣。八月十九日，李秀成部自全椒至乌衣与陈玉成会师，大败清钦差大臣德兴阿、胜保等部。次日，复于小店击溃江南大营总兵冯子材率领的五千援兵，乘胜进袭浦口江北大营。陈玉成、李秀成前后夹攻，九洑洲太平军亦浮水前来相助，歼敌万余人，德兴阿率残兵连溃百余里，军矢令书皆失，自扬州带来的九千斤大炮十余门亦全部为太平军缴获，江北大营被彻底摧毁。随即，陈玉成、李秀成乘胜扫荡苏北战场。连克江浦、*、天长、扬州，清军道员温绍原被击毙，德兴阿败走仙女庙。咸丰九年二月，清廷撤消江北大营，江北军务由江南大营和春节制。
伪咸丰八年（1858）十月初三日，清钦差大臣桂良、沙纳与英国全权代表额尔金在上海签订中英《通商章程善后条约》十款，附海关税则。主要内容为：各口税收划一办理，中国聘用英国人帮办海关税务；海关对进出口货物除例外（指丝、茶及鸦片）和免税品（指外国人用品）两项外，一律按时价值百抽五征税，洋货运销内地或土货自内地运出，除一律按时价抽百分之二点五的子口税外，其它如厘金、常关税等一切税项概予免征；承认鸦片贸易合法，改名“洋药”，每百斤收税银三十两。十月十九日。桂良、沙纳又与法国全权大使葛罗签订中法《通商章程善后条约》十款。从此，中国海关落入外国人手中控制，鸦片贸易合法化，大量外国商品倾销中国。加快了中国半殖民地化进程。
伪咸丰八年（1858）十月初十日，太平军陈玉成、李秀成部在安徽三河镇大败湘军。三河（今属肥西）为庐州（今合肥）南部屏障，是太平天国屯集米粮军火的重要据点，太平军在此筑城一座，砖垒九座，分军驻守。先是，湘军乘太平军东下之机，派浙江布政使李续宾率六千精兵连陷太湖、潜山、舒城、桐城等地，于该年九月猛攻三河，太平军九座砖垒皆被攻破。守将吴定规向天京告急。洪秀全急命太平军东线主力回师驰援。陈玉成闻讯，立即挥师西指，同时奏调李秀成部同去救援。陈玉成采用迂回包抄战术，率军兼程经巢县、庐江绕至湘军背后，在三河东南白石山至西南金牛镇一带连营数十座。切断敌人退路，又命庐州守将吴如孝率部南下，阻击舒城一线敌军援兵。十月初五日，太平军发起进攻。经过激烈战斗，至初九日逼近湘军大营。次日黎明，李续宾派人袭击金牛镇，适遇大雾。陈玉成亲率士卒自后方杀出，将袭击金牛镇之敌分割歼灭。李续宾随后亦领兵杀出，双方展开激战。时李秀成部自白石山前来助战，吴定规亦从三河城中杀出，三面夹攻，李续宾大败。至十月十三日。六千湘军精锐全部被歼，李续宾、曾国华（曾国藩之弟）及湘军文武官员四百余人均被击毙。太平军乘胜收复舒城、桐城、继克潜山、太湖，安庆之围不战自解，湘军受到沉重打击。
伪咸丰八年（1858）十一月，太平天国颁布《天王赐西洋番弟诏》。中英《天津条约》签订后。英国全权代表额尔金率舰队至天京江面示威。根据《天津条约》，英国取得了在长江沿岸各口的通商权利。额尔金认为太平军妨碍了条约的执行，想以武力威吓太平天国，迫使太平军撤出沿岸各口。在此之前，太平军曾屡次通告：外国兵船于战争或封锁期间驶近城堡时，须先派小船报告守军，以免发生误会。但额尔金置之不理，擅自率军舰侵入太平天国水域，因而遭到太平军各炮台炮击。英舰被迫驶回，向太平军乞求过境。洪秀全遂撰此诏，派林绍璋送至芜湖交与额尔金。诏书用七言韵文，共一百八十二句，概述拜上帝会的信仰主张、太平天国的历史使命和对外政策，认为太平天国与“西洋番弟”是“同敬天父同一家”，应“同顶爷哥灭臭虫（指清政府）”。
面对越来越恶劣的情况，清廷意识到必须加大新军的建设，但是手里没钱的清廷却将手伸向了无辜的民众。
伪咸丰八年（1858），清政府按照中英《天津条约》的有关规定，开始向外国商人征收子口税。凡进口洋货运销中国内地，或出口土货自内地运销国外，除在口岸海关完纳百分之五的进口或出口税外，另缴百分之二点五的子口税，以代替沿途所经各内地关卡应征的税、捐和厘金等。
1859年，奥地利军与法国联军在意大利北部卡斯蒂廖镇的索尔弗利诺交战，称为索尔弗利诺战役 (又译苏法利诺战役)。这场15小时的战争造成5.5万人阵亡。此战役使亨利.杜南推动创立红十字会。
6月25日，英法联军在大沽战败。
11月24日——查尔斯.罗伯特.达尔文正式出版《物种起源》﹝发表生物进化论{
咸丰九年（1859）五月二十五日，大沽守军大败侵入内河的英法联军舰队。五月初，英国新任驻华公使普鲁斯和法国驻华公使布尔布隆相继到达上海，会合美国新任驻华公使华若翰拼凑联合舰队，以《天津条约》批准书在京互换之期将到为借口，准备武装闯入天津海口，强行进京。五月十三日后，三国公使分率英舰十九艘、法舰两艘、美舰三艘，军队两千余人相继到达大沽口外。清廷派新任直隶总督恒福去北塘迎接，并指令各国公使须由北塘登陆。随行人员不得超过二十人，不得携带武器，由恒福负责护送至京。三国公使断然拒绝了清政府的合理要求和安排，坚持要打通白河。武装进京。五月二十五日，英国舰队司令何伯下令对大沽炮台发动突然袭击。阵守大沽炮台的直隶提督史荣椿、大沽协副将龙汝元身先士卒，率清军将士奋勇还击。激战一昼夜，击沉敌舰四艘，击伤多艘，打死打伤英国侵略军四百六十四名，法军十四名，生擒二名，重伤英军司令何伯。英国舰队虽然得到美舰支持，亦无力再战。不得不坚起白旗狼狈撤走。是为自第一次鸦片战争以来中*队与外国侵略者作战取得的最大胜利。
同年，太平天国刊行《资政新篇》。该年三月，洪秀全族弟洪仁提出一套兴利除弊方案。兴利又分政治、经济两方面。其中政治四项：一、加强中央集权，“自大至小，由上而下。权归于一”。二、普设乡官、乡兵。三、各省设置独立的“新闻官”，办报纸。四、设医院、学校等。经济六项：一、兴车马之利、造火车、轮船、修筑道路，发展近代交通。二、建立邮政事业。三、开采金、银、铜、铁、锡等矿，制盐，并准民间招工开采。四、兴修水利。五、奖励技术发明。“有能造精奇利便者，准其自售，他人仿造。罪而罚之。六、开办银行和保险事业。除弊六项：一、禁止私门请谒，杜绝卖官鬻爵。二、反对传统迷信，查禁庙宇寺观，焚去一切惑民之说。三、严禁贪污。四、禁止游手好闲，不务正业。五、禁止炊酒及一切生熟黄烟、鸦片。六、禁止买卖人口、使用奴婢、溺婴等。《资政新篇》是近代中国第一部较为完整的资本主义建设方案，但因其对当时社会的主要矛盾――农民与地主阶级的矛盾只字未提。也未涉及如何废除封建土地制度这一发展资本主义的必要前提，所以尽管洪秀全在上面批了许多“是”、“甚是”，并称为纲领性文件予以公开颁行，却对太平天国革命几乎未起任何作用。
英国殖民者在广州设立招工公所，专门从事向海外掠卖华工勾当。是为西方殖民者在中国沿海地区较早开设的贩卖人口的机构。早在鸦片战争以前，就曾发生过到广东的外国商船回国时私带中国“无业游民”到海外作苦工。鸦片战争后，外国人贩子更是经常出没于各个通商口岸，掳掠我国劳动力向海外贩卖，号称“猪仔贸易”。最早从事这一罪恶活动的，有荷兰、西班牙、葡萄牙，继之而来的是英、美、法、俄等国。掳掠地方主要是福州、厦门、广州、汕头、上海、宁波等地，香港、澳门为两大转运站，新加坡、槟榔屿等地则是贩卖中心。自英国广州招工公所设立后、法国、西班牙等国也相继成立招工公所。咸丰十年，英法联军攻陷北京，强迫清政府与之签订《北京条约》，规定：以后凡有华民，或在英国所属各处或在外洋别地承工，俱准与英民立约为凭。从而使西方殖民者获得了掳掠华工的合法权利。同治七年（1868）的《蒲安臣条约》中又规定：“大清国与大美国切念民人前往各国，......总听其自便，不得禁阻”。由于殖民者有条约作护身符，掠卖华工更加肆无忌惮，到十九世纪七十年代，竟达五十万人左右。
两江总督何桂清任命英国人李泰国为总税务司，“协助”管理中国海关事务。先是，咸丰三年（1853），英、法、美三国乘上海小刀会起义之机，夺取了上海海关行政权。咸丰八年，外国侵略者抓住中英《通商章程善后条约》中“各口划一加办理”的含混规定，硬要将半殖民地化的上海海关制度推行到其他各口岸，由外国人“帮办”各口岸税务。*的清政府事实上接受了一严重侵犯中国主权的无理要求，于次年以曾任英国驻上海领事馆职员的李泰国为总税务司，并授权他“选募”其他各口所用的外国人，从此确立了英国人在中国海关的统治地位。咸丰十年（1860）十二月，清政府成立总理各国事务衙门，正式任命李泰国为中国总税务司。同治二年（1863），李泰国离职，改由另一英国人赫德继任。同治四年在北京正式设立总税务司署。由赫德常驻北京统辖全国各海关。与此同时，中国沿海各商埠和长江沿线各口岸三十余处也先后实行了由外国税务司控制的海关制度。从此，中国海关大权完全落入外国侵略者手中。名义上，清政府在各通商口岸委派海关监督一名为该地通商事务最高行政长官。税务司只是海关监督助理，总税务司归总理衙门领导，但由于总税务司掌握了募选各口税务司的人事大权，副税务司、帮办等高级职员也均由外国人担任，故实际上总税务司及各口税务司已成为凌驾于清政府及各口海关监督之上、控制清王朝财政命脉、进而操纵清朝政府的外国侵略机构。
1860年2月，英、法两国政府分别再度任命额尔金和葛罗为全权代表，率领英军一万五千余人，法军约七千人，扩大侵华战争。
4月，英法联军占领舟山。5月、6月。英军占大连湾，法军占烟台，封锁渤海湾，并以此作为进攻大沽口的前进基地。俄国公使伊格纳季耶夫和美国公使华若翰也于7月赶到渤海湾，再次以“调停人”为名。配合英、法行动。清政府在大沽战役获胜后，幻想就此与英、法两国罢兵言和。当英、法军舰逼临大沽海口时，咸丰帝还谕示僧格林沁、恒福不可“仍存先战后和”之意，以免“兵连祸结，迄无了期”，“总须以抚局为要”，并派恒福与英、法使者谈判。前敌统帅僧格林沁则以为敌军不善陆战。因而专守大沽，尽弃北塘防务，给敌以可乘之机。伊格纳季耶夫为英、法提供了北塘未设防的情报。8月1日，英法联军在北塘登陆，没有遇到任何抵抗。8月14日，攻陷塘沽。再水陆协同。进攻大沽北岸炮台。守台清军在直隶提督乐善指挥下，英勇抗击。但清政府本无抗战决心，咸丰帝命令僧格林沁离营撤退。清军遂逃离大沽，经天津退至通州（今北京通县）。
8月21日，大沽失陷。侵略军长驱直入。24日占领天津。清政府急派桂良等到天津议和。英、法提出，除须全部接受《天津条约》外，还要增开天津为通商口岸，增加赔款以及各带兵千人进京换约。清政府予以拒绝，谈判破裂。侵略军从天津向北京进犯。
9月18日，英法联军攻陷通州。21日，清军与英法联军在八里桥展开激战，统帅僧格林沁等率先逃走，致使全军动摇，而遭败绩。次日，咸丰帝带领后妃和一批官员仓皇逃往热河（今河北承德），令其弟恭亲王奕欣留守北京，负责和议。在英法联军进攻北京时，俄使伊格纳季耶夫又向英、法提供了北京防卫的情况。10月13日，英法联军攻入安定门，控制北京城。侵略军一路烧杀抢掠，在圆明园大肆抢掠，并将园内建筑付之一炬，不过还好，在上次搬家的时候袁大刚特地下令，将北京城内所有的皇家园林上到天板和避雷针，下到地基以下数十米全部搬空，这才没有造成太大的损失，不过北京城的王公大臣们的家里倒是遭了秧了，全都被英法联军抢了个干干净净。
10月24日、25日，别与额尔金、葛罗交换了《天津条约》批准书，并订立中英、中法《北京条约》。
值得一提的是，胡雪岩在此一年开办了自己的第一家钱庄——开阜康钱庄。
胡雪岩之所以可以迅速倔起，除了得益于王有龄之外，另一个人也起到了重要的作用，这个人就是左宗棠。1862年，王有龄因丧失城池而自缢身亡。经曾国藩保荐，左宗棠继任浙江巡抚一职。左宗棠所部在安徽时晌项已欠近五个月，饿死及战死者众多。此番进兵浙江，粮饷短缺等问题依然困扰着左宗棠，令他苦恼无比。急于寻找到新靠山的胡雪岩又紧紧地抓住了这次机会：他雪中送炭，在战争环境下，出色地完成了在三天之内筹齐十万石粮食的几乎不可能完成的任务，在左宗棠面前一展自己的才能，得到了左的赏识并被委以重任。在深得左宗棠信任后，胡雪岩常以亦官亦商的身份往来于宁波、上海等洋人聚集的通商口岸间。他在经办粮台转运、接济军需物资之余。还紧紧抓住与外国人交往的机会，勾结外*官，为左宗棠训练了约千余人、全部用洋枪洋炮装备的常捷军。这支军队曾经与清军联合进攻过宁波、奉化、绍兴等地。 胡雪岩是一位商人，商人自然把利益放在第一位。在左宗棠任职期间。胡雪岩管理赈抚局事务。他设立粥厂、善堂、义垫，修复名寺古刹，收碱了数十万具暴骸；恢复了因战乱而一度终止的牛车，方便了百姓；向官绅大户劝捐，以解决战后财政危机等事务。胡雪岩因此名声大振，信誉度也大大提高。这样，财源滚滚来也就不在话下了。自清军攻取浙江后，大小将官将所掠之物不论大小，全数存在胡雪岩的钱庄中。胡以此为资本，从事贸易活动。在各市镇设立商号，利润颇丰，短短几年，家产己超过千万。
晚清时期著名的洋务运动由曾国藩、左宗棠、李鸿章三人发起。此三人在同太平天国战争中，认识到了西方先进军事技术的重要性。迫切地要求向西方学习、自强御侮，但由于他们的特殊身份，不便与外国人打交道。这样，与左宗棠联系极为密切，诸通华洋事务的胡雪岩在洋务运动中又找到了用武之地。他协助左宗棠创办了福州船政局、甘肃织呢总局；帮助左宗棠引进机器，用西洋新机器开凿径河。毫不夸张地说，左宗棠晚年的成功中有着胡雪岩极大的功劳。
1861年。太平军为救援安庆，与湘军进行了多次艰苦卓绝的战斗。安庆为长江中游重镇、安徽省城，又是太平天国京师西大门。自咸丰三年正月攻克安庆以来，一直以之作为天京和西线太平军人力物力的供应基地。咸丰十年二月，曾国藩分三路进攻安庆：曾国藩之弟、道员曾国荃率部进犯安庆西北集贤关，副都统多隆阿率部攻桐城。道员李续宜率部接应。曾国藩设大营于皖南祁门，胡林翼等设大营于皖北英山（旋移营太湖）。五月，湘军攻占枞阳，完成对安成的包围。十月，曾国荃所部陆师万余人自集贤关攻城。复有水师助战。太平军固守待援，曾国荃乃掘长濠围困安庆。十一月，英王陈玉成率部西征武汉途中图解安庆之围，与湘军多隆阿、李续宜部大战于桐城挂车河，未能取胜。次年三月，陈玉成回师集贤关，于菱湖北岸筑垒十三座，并派部将吴定彩率兵千余入安庆城相守。四月，陈玉成率太平军与曾国荃所部水陆师大战于安庆城郊，失利，乃留部将刘玱琳镇守赤冈岭，陈亲去天京求援。五月，湘军攻陷赤冈岭，刘玱琳等太平军将士两千余人牺牲。七月，陈玉成率援军再救安庆，苦战半月有余，劳而无功。八月初，安庆城内粮绝，湘军乘机以地雷轰倒北门城垣，攻入城中。守城太平军在饥饿垂绝的情况下奋起抵抗，经过激烈巷战，两万余人全部壮烈牺牲，安庆陷落。陈玉成率部退地庐州（今合肥）。
而早就对中华大地垂涎已久的俄国沙皇看到了清国的疲弱，趁机绕过汉帝国疆土侵占了乌苏里江地区，五月十四日，沙俄悍然出兵占领中国东北重要海口海参崴。中俄《瑗珲条约》订立后不久，沙俄又将侵略魔爪伸向我国乌苏里江以东地区。咸丰八年五月初二日，沙俄东西伯利亚总督穆拉维约夫在东正教大主教英诺森的陪同下，乘船抵达黑龙江和乌苏里江汇流处的伯力，擅自将该地命名为“哈巴罗夫卡”，以纪念十七世纪中叶武装入侵黑龙江流域的沙俄殖民强盗哈巴罗夫。此后到咸丰年间，穆拉维约夫亲率舰船不断入乌苏里江，并在江东地区建立了二十三个军人村镇，移民三百多户，派兵三千余人驻守。沙俄侵略者对世居此地的中国居民任意枪杀，强行撵走当地中国官员和岗哨，还派人四处非法勘查，私自绘制中国东北边界地区地图，将《瑗珲条约》中割去的中国领土和乌苏里江以东所谓中俄“共管”地区全部划入俄国版图，对中国政府的多次抗议置之不理。沙俄侵占海参崴后，改名“符拉迪沃斯托克”，意为“控制东方”。至此，沙俄在北起黑龙江口，南到图们江口的乌苏里江以东地区包括库页岛全部实行了军事占领。并于咸丰十年十月通过中俄《北京条约》将这片约四十万平方公里的中国领土彻底吞并。
面对内忧外患的情况，咸丰皇帝终于在1861年积劳成疾而死， 伪咸丰十一年（1861）七月十七日，咸丰帝在承德避暑山庄病逝，终年三十岁。上年英法联军进逼北京，咸丰帝逃到承德以后，不久即患病。咸丰十一年七月十六日咸丰帝口授遗诏，立其年方六岁的儿子载淳为皇太子，继承皇位，同时任命怡亲王载垣、郑亲王瑞华、协办大学士户部尚书肃顺、额驸景泰，以至军机大臣穆荫、匡源、杜翰、焦佑瀛等八人为“赞襄政务王大臣”，要他们辅弼幼主，掌管朝政。次日，咸丰帝病死于避暑山庄。十一月，定谥号为“显皇帝”，庙号“文宗”。
咸丰完犊子以后，载淳即位，以1862年为祺祥元年。尊其嫡母、咸丰帝皇后钮祜禄氏为皇太后，称“母后皇太后”；尊其生母、咸丰帝懿贵妃叶赫那拉氏为皇太后，称“圣母皇太后”。九月二十九日回到北京。次日发生北京政变。十月初九日，载淳在北京举行登极大典，正式即皇帝位。废除原襄政务八大臣所定祺祥年号，改1862年为同治元年。
八月初六日，御史董元醇上疏朝廷，以皇帝年幼为理由，请求由皇太后暂时权理朝政。奏折中说：“虽我朝向无太后垂帘之仪，而审时度势，不得不为此通权达变之举”。遂引起清廷内部一场“垂帘之争”。先是，咸丰帝死后，六岁的载淳即皇帝位，大权掌握在咸丰帝生前任命的“赞襄政务王大臣”手中。载淳生母、野心勃勃的慈禧太后那拉氏不甘心受人摆布，企图效法古人，垂帘听政。一些朝臣也想借机捞取政治资本，董元醇上奏不久，内阁学士、兵部侍郎胜保，山东巡抚谭廷襄等故意违反清朝祖制，以黄折向皇太后请安，表示对垂帘之议的支持。对此，肃顺等八大臣立即进行反击。他们以小皇帝名义发出上谕，斥责胜保等违背朝廷体制，交部议处，并通令各级官员，今后不准向两宫太后请安。董元醇上奏的第二天，那拉氏召见八大臣，他他们照董元醇所奏传旨实行，肃顺等“勃然抗论”，并声称自己“系赞襄皇上，不能听太后之命”。双方争论激烈，以至吓得小皇帝啼哭不止，“遗溺后衣”。最后，肃顺等以祖制无垂帘之礼为辞，驳回董氏建议。表面上，“垂帘之争”以八大臣暂时胜利告一段落，但那拉氏并未甘心，暗中勾结恭亲王奕欣等，加紧作政变准备。
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